Видящий

И ведь я вполне понимал скандов – вопросов у них было явно больше, чем ответов. Хроки Гриматерсон вернулся без тэна Олафа и его «Линорма», зато с двумя чужаками и на корабле под парусами Иллирийской Империи – пожалуй, стоило порадоваться, что нас не утыкали стрелами еще в море… По грязно-серому песку, на котором в ряд выстроились драккары, мы шли в гробовом молчании. Сканды не спешили обступать Хроки – он и сам шел к тому, что уж точно имел право спрашивать. Но что-то подсказывало, что стоит нам сменить курс и попытаться затеряться между костров и палаток – и знакомство с местным загробным миром не заставит себя ждать.

Громадный шатер, украшенный красно-белыми флагами, я заметил издалека. Вероятнее всего, там и проживал ярл во время походов – дома, на Эллиге, у него наверняка имелся дом и посолиднее, но здесь, среди серых песков и скал, на которых не росло ни единой травинки, шатер в три человеческих роста высотой был если не верхом роскоши, то мерилом статуса. Охрана у входа была скорее символическая – здоровяки с топорами скользнули по нашей разномастной троице тяжелыми взглядами, но войти не препятствовали.

Изнутри шатер показался куда меньше – скорее всего, из-за царящего там полумрака. Свет давала только огромная жаровня, вокруг которой неровным прямоугольником стояли столы. Поначалу на нас не обратили внимания, но стоило Хроки чуть приблизиться к огню, как голоса тут же стихли. Глаза уже успели привыкнуть к темноте, и я старательно всматривался в бородатые лица, склонившиеся над блюдами с дымящимся мясом. Только сейчас я понял, как сильно проголодался. Странное дело – через несколько мгновений решится моя судьба, но я с трудом могу заставить себя не думать о дразнящих ароматах кушанья скандов, а для начала хотя бы отыскать среди них самого ярла Рагнара.

Может быть, тот великан в железной кольчуге во главе стола? Нет, точно не он – рыжебородый здоровяк по-прежнему увлеченно чавкал, словно ему не было никакого дела до нас. Или тот седовласый с огромным шрамом на лице? Тоже вряд ли – старик в медвежьей шкуре пристально разглядывал меня и Сакса, но в его глазах почти не было любопытства. Он его попросту пережил – как пережил свою молодость и силу. Нет, одряхлевший воин, чьи славные годы давно ушли, лишь доживал свой век, занимая почетное место за столом ярла. Но не более того.

Блин, я ведь сто раз уже мог спросить у Хроки, как выглядит ярл Рагнар! И как теперь узнать его среди всей этой толпы? За столами сидели молодые и старые, высокие, могучие, худые, одноглазые – но ни один не выделялся ни богатством одежды, ни каким-то особенным троном или хотя бы креслом. Похоже, сканды не слишком-то любили мишуру.

– Приветствую тебя, Хроки, сын Гриматера.

Паруса в тумане: задание выполнено.

Вы отыскали ярла Рагнара на Серых островах. Вы получаете 1 250 очков опыта.

И это тот самый ярл Рагнар?! Признаться, я ожидал увидеть кого-нибудь более внушительного. Плечистого бородатого богатыря вроде тэна Олафа или хотя бы многомудрого седовласого старца… Тот, кто заговорил первым, выглядел моим ровесником – если не моложе. Нет, борода у него, конечно, была, да и ростом и габаритами Всеотец Один его уж точно не обделил, но все равно среди матерых вояк-скандов Рагнар выглядел чуть ли не пацаном. Но какие могут быть сомнения? Если он заговорил первым, значит…

– Приветствую тебя, ярл Рагнар. – Хроки низко склонил голову. – Да благословят боги твой дом и твоих гостей.

– Ты мой гость. Угощайся. Здесь добрый мед и свежее мясо. – Рагнар указал рукой на стол. – Но скажи мне, Хроки, где же твой тэн? Разве я чем-то обидел Олафа Кольбьернсена, что он не пришел разделить со мной ужин?

На мгновение мои глаза встретились с глазами ярла, и я тут же понял, как ошибался. Нет, Рагнар вовсе не был зеленым юнцом, а занимал свое место по праву – его взгляд напоминал рентгеновский луч. Вряд ли он не знал, что из всех бойцов тэна Олафа на Серые острова вернулся лишь Хроки – и все же спрашивал.

– Увы, ярл. – Хроки снова ссутулился. – Дурные вести я принес. Тэн Олаф и его славный хирд теперь в Чертогах Всеотца, а «Линорм» сгорел на чужих берегах.

За столами тут же зашептали – я едва мог разобрать обрывки слов. Вопросы – что случилось? когда? кто еще уцелел? Разумеется, досталось и нам с Саксом. Несколько раз я услышал отчетливое и недоброе «чужаки».

– И с тех берегов ты привел в мой дом чужеземцев? – Ярл Рагнар говорил ровно, но мне почему-то сразу же стало не по себе. – У тебя наверняка есть на это серьезные причины, Хроки, сын Гриматера.

– Ну вот, – едва слышно прошептал Сакс. – Если нас прирежут, виноват будешь ты.

– Заткнись. – Я украдкой показал своему приспешнику кулак. – Молчи и слушай.

– Ты прав, ярл – отозвался Хроки. – Если бы не эти двое, я бы остался лежать рядом с другими. Для хускарла нет большего позора, чем пережить своего тэна, и я готов понести наказание, но позволь мне сперва рассказать о том, что случилось этой ночью.