Викинги. Первая иллюстрированная энциклопедия

Дружина Этельвульфа, которая показала свое умение и доблесть на Инглфилде, едва ли была многочисленной. Потому нельзя было ожидать, например, что он сумеет запереть данов в их лагере. Поэтому всадники, спешившие на юг, чтобы принести добрые вести королю Уэссекса, везли также и просьбу о помощи. Услышав о случившемся, король Этельред и его брат Альфред во главе уэссекского войска, которое было усилено контингентом воинов из Мерсии, немедленно отправились в Редингам. Должно быть, они уже были готовы выступить в поход, поскольку прибыли к лагерю викингов в полной боевой готовности всего через четыре дня. Прибыв к вражескому лагерю, англосаксы обнаружили группу ничего не подозревающих датчан, вышедших за ворота своего только что построенного форта. Эти люди были перебиты быстро и без церемоний. Но в этот момент из ворот лагеря выбежали скандинавские воины, которые были наготове как раз для такого случая; они бросились в бой с такой свирепостью, что одержали бесспорную победу. Ассер, который обычно не склонен восхищаться доблестью язычников, пишет: «Подобно волкам, вырвались они из всех ворот и со всей своей мощью ринулись в битву […], в конце концов христиане обратились в бегство, а викинги одержали победу и завладели полем битвы». О чем Ассер не сообщает, так это о том, насколько полным было поражение братьев. Их смело войско, которое они собирались осадить. Сокрушительный удар всей массы викингов расстроил ряды английских воинов. Герой Инглфилда, элдормен Этельвульф, командовавший одним из отрядов, в кровопролитной схватке был убит. После упорного сопротивления войско короля Этельреда отступило, понеся огромные потери (январь 871 года). Викинги, дабы развить свой успех, начали продвигаться в глубь страны, чтобы нанести удар в сердце Уэссекса. Тем временем, невзирая на поражение, королю Уэссекса Этельреду понадобилось всего четыре дня, чтобы вновь собрать войско. Этельред понимал, что если «морские конунги» Хальфдан и Багсег решат двигаться дальше в земли Уэссекса, им придется направиться на запад по римской дороге Икнилд-Уэй. Хальфдан вполне мог выбрать своей целью Уолингфорд или Абингдон: если так, король должен был остановить их. Не исключено, что доблестный Этельвульф из Беркшира, перехватив отряд ярлов на Инглфилд, помешал данам осуществить свои планы раньше. Поэтому Этельред разбил свой лагерь на Кингстэндинг Хилл, к западу от брода через Темзу в Маулсфорд, в местечке, известном как Эшдаун, в виду древней дороги. Было утро 8 января 871 года. Разумеется, викинги явились. Когда, поднявшись на гребень холма, даны увидели внизу англосаксонское войско, они поняли, что битва неизбежна. Возможно, они не были этим довольны, однако ставки их предводителей были слишком высоки, чтобы беспокоиться о потерях. В конце концов, они были опытными воинами, и на их счету побед значилось намного больше, чем неудач. Вглядываясь в то, что происходило на склоне холма, юный Альфред видел нечто необыкновенное. Войско викингов рассредоточивалось, чтобы построиться. Согласно традиционному истолкованию рассказа Ассера, один отряд находился под командованием двух «морских конунгов», Хальфдана и Багсега, а другим командовали ярлы. В ответ англосаксонское войско также разделилось на две части (возможно, англосаксы сделали бы это в любом случае): одной командовал король Этельред, а другой– Альфред. Замысел заключался в том, чтобы отряд короля противостоял отряду «конунгов», а отряд Альфреда – отряду ярлов. Однако Альфред приготовился к сражению раньше своего брата. Он увидел, как на склоне холма строятся для битвы два отряда викингов, и быстро построил свое войско в боевой порядок. Король Этельред, однако, во что бы то ни стало хотел дослушать мессу в своем шатре, прежде чем вступить в бой с врагом. Даны, по обыкновению, начали устрашать противника, выкрикивая угрозы. Викинги находились в стратегически более выгодной позиции, выше англосаксов; и – при том что Этельред, по-видимому, еще не был готов выступить – они, пойдя в наступление, непременно смели бы войско Альфреда, прежде чем он дождался бы помощи. И Альфред принял решение, ставшее его первым самостоятельным шагом в роли полководца. Он решил атаковать. Ассер сообщает, что Альфред, «оказавшись перед лицом врага, мог или отступить, или бросить войско в битву до прихода брата. И он храбро, как вепрь, повел христиан на врага – согласно плану, хотя король так и не пришел: доверяя божественному промыслу и полагаясь на помощь Господа, он немедля построил войско и начал наступление».