Виконт Линейных Войск 3

Распорядитель махнул рукой и слуги побежали к одной из решеток, что отделяла арену от клеток. Весьма крупной решетке, я замечу.

— Жаль, я надеялся, что будут псы. Выставить против них такую тварину — это закончить бой слишком быстро и совсем без шансов. Похоже, эти ребята кого-то серьезно достали. — Покачал головой Четвертый и подозвал слугу, что сновал меж гостей с подносом, на котором стояли бокалы с вином.

Решетка на противоположенном конце арены поднималась. Внутри бесновалось и рычало что-то среднее между львом и скорпионом, размером с бегемота. Крайне опасная тварь, способная за секунду убить человека. Мантикора — главный бич рыцарей Королевства.

Во мне закипает ярость.

Молча напрягаю мышцы и поднимаю сразу всю бочку с мечами, чтобы перекинуть её через перила. Бочка летит и падает в мягкие объятия песка.

Удар!

Звон стали! Клинки рассыпались по арене и ребята споро побежали за ними. Решетка уже поднялась достаточно, чтобы чудовище попыталось просунуть в щель голову.

— Не поможет. У них всё равно нет ни единого шанса. — Пренебрежительно махнул рукой Четвертый, отпивая из поданного слугой бокала.

— Я знаю. — Стиснув зубы от бешенства, прошипел я.

И спрыгнул следом.

Глава 21

От приземления в воздух поднимается пыль. Пытается запорошить глаза, забиться в ноздри, но почти вся бессильно оседает на маске. Вокруг крестьяне разбирают мечи. Бесполезное, даже вредное оружие против чудовища, многократно превосходящего тебя в размере и весе. Хватаю с песка два клинка и сливаю в длинную пику. Тяжелая, неудобная — но всяко более полезная, чем короткий меч.

Сую её ближайшему бойцу и отбираю меч.

Пика, пика еще пика. Грубые, разной длины, примитивные заостренные палки.

Простейшее, но эффективное оружие, что позволило человеку стать самым грозным хищником и расселиться по всей планете.

Бросаю взгляд к чудовищу. Решетка поднимается медленно, вероятно для большего драматизма. Львиная голова любопытно протискивается под зубья и фыркает от попавшего в нос песка. Говорят, кошачьи могут пролезть везде, где пролазит их голова, но похоже — это не тот случай. Один из храбрецов, первым схвативший меч уже на всех парах приближается к решетке. План прост и понятен, попытаться нанести как можно больше ран чудовищу, пока оно не может выбраться на арену.

Взмах меча пропадает втуне, без толку взрыхлив песок. Гигантская голова с кошачьей ловкостью уходит под защиту стальных прутьев.

Тут же на её месте появляется лапа и пытается добраться до обидчика. Когти рассекают воздух, чуть-чуть не задевая человека.

Боец неуверенно поднимает меч, думая как подступиться к твари. Лапы слишком длинные, а решетка всё поднимается и поднимается…

Мантикора решает за него. Черный, сегментированный хвост оказывается длиннее когтистой лапы. Он почти без труда проскальзывает сквозь промежутки прутьев и пробивает человека насквозь. Брызги крови подлетают до зрительского зала и оттуда слышится пронзительный девичий визг.

Это был визг не от ужаса или шока, скорее веселое негодование, сродни тому, когда в зоопарке обезьянка швырнула комком грязи.

Протяжный и противный, он заглушает и крики человека, и рычание зверя.

Бесит.

Сую девятое копье крестьянину и вижу, как еще двое спешат к мантикоре.

— Стоять, дурачье, он уже мертв! Вместе держитесь! В строй! В строй!

Вряд ли они знали, что такое строй, но послушно сбились в кучу.

Тем временем мантикора тащит нанизанного на хвост человека к себе. Тело ожидаемо застревает среди прутьев.

Плавно сужающийся хвост — страшное и главное оружие твари.

От его удара не всякая броня спасет, не то что рваная рубаха!

Треугольный кончик хвоста тверд, словно обсидиан, да еще и покрыт сильным ядом. Впрочем, человеку, с дырой в груди размером с баскетбольный мяч — нет разницы, отравлены ли края раны.

Она всё равно несовместима с жизнью.

По арене разлетается хруст — это мантикора наконец стащила тело с хвоста и начинает жрать. Даже с другого конца арены я вижу выпирающие ребра на львиных боках. Чудовище явно недокармливали. Чтобы была злее или просто экономили на корме?

Эти твари жрут очень много, так что черт его знает, и тот и другой вариант возможен. Для нас же главное то, что она будет слабее и менее вынослива, чем дикая особь.

Пользуясь тем, что Мантикора самозабвенно насыщается — сливаю последние три клинка в алебарду. Да, я мог попробовать пристрелить её хоть сейчас, но показывать оружие перед такой толпой? Оставим это на крайний случай. К тому же, у нас были все шансы.

Решетка поднялась полностью, но Мантикора всё хрустела костями, смакуя добычу. Из глубины клетки показался человек со светящимся жезлом и кнутом в руках.

Один щелчок и тварь, поджав хвост, тут же выбежала арену, моментально проглотив останки. Из львиной пасти кровь капала на песок.

— Упирайте копья в песок! Если кто побежит — все сдохнут, ясно? — Приказываю я, наблюдая за тварью.

Помимо худобы, от дикой особи её отличал один очень важный момент. Вместо роскошных, крупных крыльев — торчали лишь два опаленных обрубка. Никто не хотел, чтобы тварь взлетела и полакомилась гостями.