Вина и грехи

– Селеста собирает армию призрачных ведьмаков и ликанов. Похоже, она больше не верит в преданность своих ковенов. Мы думаем, что она нашла способ обращать даже не одаренных магией людей. – При этих словах он взглянул на Арию, лицо которой потеряло всякий цвет.

– А Николай знает об этом? – В груди внезапно что-то сжалось, и я старалась быстро вдыхать и выдыхать через рот.

– Не думаю. Именно поэтому я здесь. Собирался рассказать ему. Он должен разорвать союз. Она предала его. Все это время она строила планы за его спиной. И затыкала ему рот обещаниями.

Только треск огня, который тлел в небольшой угольной печке и был, по сути, совершенно бессмысленным, так как стригои не мерзли, нарушал наступившую тишину. У меня разболелась голова, а затем перед глазами замелькали образы. Я видела поля сражений, заваленные искореженными трупами виккан и стригоев. Среди них бродили ликаны, выискивая последних выживших. Повсюду лилась кровь, а призрачные ведьмаки парили в пасмурном сером небе. Они даже не удосуживались прятать под плащами свои скелетные когти и острые зубы. Я тряхнула головой, чтобы избавиться от видения, когда один из них с головокружительной скоростью метнулся с неба, чтобы вбить деревянный кол в сердце стригоя, который со стоном пошевелился. Я крепко сжала веки, но это не помогло. Когтистые руки схватили стригоя за волосы и оторвали ему голову. Я тихо ахнула, и все взгляды обратились ко мне.

– Сколько их? – спросила Ария, нахмурив брови. – Сколько их всего?

Иван так небрежно пожал плечами, словно речь шла не об ужасной правде, которую он только что нам открыл. Правде, которая означала конец нам и Ардялу.

– Тысячи.

Я отказывалась снова закрывать глаза.

– Тысячи призрачных ведьмаков? Как ей это удалось? – Голос Селии был не более чем шепотом.

Нексор. Это мог сделать только Нексор. Он воскресил свою армию. Но ведь Эстера сожгла их, не так ли? И все же я была уверена, что он приложил к этому руку. А я дала Селесте и ему время сделать это, пока боролась сама с собой. Потому что не могла решиться что-то предпринять. В этот момент я возненавидела себя. Возненавидела со всей яростью. Я виновата, потому что слишком долго колебалась. Как и два года назад на этой равнине, когда на нас напала всего дюжина ликанов. Теперь же мы должны противостоять целой кровавой армии. Вдруг у меня в голове мелькнул вопрос, а кто был на стороне королевы Эстеры? С кем она планировала смерть любимого мужа? Кому могла довериться?

– Мы остановим их.

Все взгляды обратились ко мне, но я смотрела только на Арию. Ведьму, которая поклялась в верности своей королеве вместе со своим ковеном.

– Я носительница семиконечной звезды. Наследница Эстеры. Я требую от тебя верности, и если ты предашь меня, то умрешь. Ты и все близкие тебе люди.

Селия ахнула. Иван не двигался, а Кайла прищелкнула языком. Ария не колебалась ни секунды. Она встала, опустилась на колени и склонила голову.

– Я, Ария Апостол, заместительница предводителя Первого ковена, клянусь тебе в верности отныне и до моего последнего вздоха. Прежде чем предать тебя, я добровольно пойду на смерть, – торжественно произнесла ведьма. В ее взгляде сияло благоговение, когда она уверенно смотрела в мои глаза. Только сейчас я заметил мерцание, окутавшее мою кожу. Оно напоминало звездный свет. – Ты можешь на меня положиться.

– Пока ты не посягаешь на Илию, – прервала торжественный момент Кайла, – в противном случае будешь соскребать свою семиконечную звезду с пола.

Ария густо покраснела и встала.

– Может быть, – пробормотала она, – в конце концов, он мой лучший друг.

– С некоторыми привилегиями, – пропела Селия. – По крайней мере, пока Валеа не переехала в его палатку.

– Тупые, идиотские бессмертные, – пробубнила Ария. – Вечно суют нос в чужие дела, потому что их собственные жизни такие скучные. – Она снова села. – Есть здесь что-нибудь выпить, кроме крови?

Кайла достала кубки, а Селия поставила на стол графин с вином.

– Угощайтесь.

– Что будем делать дальше? – спросила Ария, глядя на меня.

Все веселье, которое лишь отвлекло от ужасной правды, исчезло, и на лицах моих друзей отразилось смирение. И ведь они по-прежнему оставались мне друзьями. Независимо от того, что произошло два года назад. Тогда эта война унесла первые жертвы, и их будет больше, если я не приму меры. Жребий брошен. Селеста и Нексор опережали нас на много шагов. Я в последний раз обдумала свое решение. Кирилл одобрил бы его. Несомненно. Эти три женщины были храбрыми и умными. Они станут моими соратницами в этой битве. Они и Иван, который не бросил мою сестру в одиночестве.

– То, что я сейчас вам расскажу, не должно выйти за пределы этого шатра. Ни один слог. Это знание подвергнет вас смертельной опасности. Только поэтому я до сих пор об этом не говорила. Хотя мне давно следовало это сделать.

Я сотворила заклинание, которое окружило нас, словно щит, через который не пробивался ни один звук. Даже Кайла выглядела впечатленной, но воздержалась от типично циничных замечаний и просто пожала плечами.