Вина и грехи

– Мне действительно нужно многое наверстать, и теперь, когда Илия и Люциан больше не могут меня учить, я подумала, что, если найду кого-то достаточно способного, это будет в твоих интересах. – Я улыбнулась в ответ. – Я хочу как можно скорее пройти следующее испытание.

Королева провела когтем по перилам трибуны очень близко к моей руке. Осталась глубокая вмятина.

– О, я с радостью окажу тебе эту услугу. Только дай мне знать, когда будешь готова.

– Обязательно. Благодарю.

Николай до сих пор делал вид, что занят Селией, но его лицо напряглось от разговора, ни одно слово из которого не пролетало мимо его ушей.

– Я пригласила Невена, но, видимо, он слишком занят, чтобы выполнить просьбу своей королевы, – размышляла вслух Селеста, в голосе которой звучало раздражение. – Он одиночка. Ни к чему хорошему это не приведет. Он будет сопровождать тебя на балу послезавтра. Разве это не мило? Почему я не подумал об этом раньше? Вы были бы такой красивой парой, к тому же тебе нужен мужчина рядом, чьи способности не слишком уступают твоим. Отца Анкуты моя мать выбрала не слишком удачно. Он был слабаком. Я не повторю эту ошибку с тобой.

Каждое слово сочилось злобой. Она ждала от меня реакции, но я не сделала ей такого одолжения.

Селия небрежно положила ладонь на руку Николая. На ней было красивое полуночно-синее платье и подходящее к нему ожерелье с лазуритом. Костюм Николая, как и следовало ожидать, был безупречно черным. Ботинки начищены до блеска, а волосы собраны в хвост. Он коротко кивнул, немного расслабился, но по-прежнему избегал смотреть в мою сторону. Ему уже известно, что нас ожидает?

Сама королева была одета в белоснежное платье, ниспадающее по телу нежными складками. Умный выбор: простое, но непревзойденно элегантное. Узкий пояс из атласа, усыпанный бесчисленными осколками лунного камня, обвивал ее талию. Она носила терновый венец, и каждый дюйм ее миниатюрного тела источал силу, которую Селеста держала в своих когтистых руках.

– Посмотри на них. Все они ответили на мой призыв. – Ее очерченные черным губы снова искривились в ехидной улыбке, когда она указала на толпу у своих ног.

Ведьмы и колдуны собрались слева, а стригои – справа. От Кайлы я знала, что семь магнатов и их семьи приняли приглашение королевы. Оставалось верить, что Селеста сосредоточится исключительно на мне и своих попытках выведать у меня секреты Эстеры, а стригоев оставит в покое.

На другой узкой стороне стояла делегация виккан во главе с Магнусом. Они боязливо столпились за ним, и мне стало почти стыдно за людей, которые позволили Раду лишить их всех сил и уверенности в себе.

– Они такие жалкие, – тихо произнесла Селеста. Очевидно, ее взгляд проследил за моим, и, что пугало, она думала так же. – Когда-то они были таким великим народом, но Раду сломил их. – Она негромко усмехнулась. – Глупый, высокомерный мужчина, который всегда меня недооценивал.

К счастью, отвечать мне не пришлось, поскольку за спиной послышались шаги. Обернувшись, я лицом к лицу встретилась с Брианной Валери. Ее глаза были пугающе похожи на глаза ее сына. Женщина лишь окинула меня ледяным взглядом, поклонилась королеве и прошла дальше, а затем встала по другую сторону от Селии, которая придвинулась ближе к Николаю.

Раздался удар гонга, затем другой и третий. Они звучали ярче, чем колокола Караймана, но от этого еще более грозно.

– О, начинается, – радостно объявила Селеста, как будто удивленная.

Я почти ждала, что она захлопает в ладоши. Однако на лице королевы ведьм заиграла только хитрая улыбка, и по моему позвоночнику пробежала ледяная дрожь, когда она повернулась в сторону замка.

Разговоры прекратились, и на площадь опустилась тишина. Все присутствующие проследили за взглядом королевы, потому что с крепостных стен замка, словно стая птиц, на своих метлах поднялся целый ковен. Воздух даже не шелохнулся, пока ведьмы и колдуны летели к нам. Я и раньше понимала, что Селеста хочет прилюдно наказать Илию и Люциана. Но теперь увидела еще и Лупу с Алексеем. Моя сестра сидела перед колдуном на его метле, который держал ее в железной хватке, и чем ближе они подлетали, тем яснее становилось, как сильно она страдала в плену. Одежда разорвана, волосы свалялись. В глазах защипало, и я моргнула, вцепившись когтями в ткань платья. Ни при каких обстоятельствах нельзя допустить, чтобы Селеста увидела, как сильно потрясло меня это зрелище, но я потерпела полный провал, когда ведьмак, едва приземлившись, столкнул Лупу с метлы, и она упала на колени. По рядам наблюдающих ведьм и ведьмаков прокатился смех. Стригои и виккане хранили молчание. Алексей, который тоже летел с колдуном, в несколько шагов оказался рядом с ней, помог подняться и обнял за плечи. Лупа прислонилась к нему в поисках поддержки. Селеста щелкнула пальцами, и внезапно сотни факелов вспыхнули на площади, обнажив каждую деталь мучений, которые она перенесла. Я издала беззвучный стон. Лупа щурилась – свет явно причинял боль ее глазам после долгих недель в темноте. Когда она пошатнулась, Алексей прижал ее к себе еще крепче.