Вина и грехи

– Это, дитя мое, наши ближайшие советники. Некоторые из них хорошо управляли землями в мое отсутствие, другие – не очень. – Она вела себя так, словно ей уже принадлежал весь Ардял. – В будущем ты будешь присутствовать на собраниях. Тебе предстоит научиться управлять нашим народом, если однажды меня не станет.

Королева подняла на меня глаза, но я не выказала никаких эмоций, просто стояла рядом с ней, ни на кого не глядя.

– Чтобы защитить нашу страну, нам нужны сильные боевые единицы. К сожалению, в последние годы подготовке новобранцев не уделялось должного внимания. Это необходимо срочно изменить.

– От какой угрозы мы должны защищать Ардял? – вырвалось у меня. – Кого нам бояться?

Ведьмак с трясущимися пальцами кашлянул, но остальные не шелохнулись. Мой взгляд упал на женщину, с которой Селеста разговаривала до меня. Большинство ведьм следили за своей внешностью, но не она. Эта женщина не использовала никаких омолаживающих заклинаний. На вид ей было около пятидесяти, с короткими седыми волосами и пронзительными зелеными глазами. Худое, но подтянутое тело было облачено в старую форму. Улыбку на ее лице я бы при всем желании не могла назвать дружелюбной. В ее глазах пылал фанатичный огонь.

– Ведьма не боится, – произнесла женщина сурово. – Но она всегда готова к бою. В ближайшие несколько лет наш народ снова окрепнет и вернет себе былую славу. А у великого народа всегда есть враги. Как внешние, так и внутренние. Это первый урок, который ты должна усвоить.

У меня было еще много вопросов, но предостерегающий взгляд Люциана заставил меня промолчать. Взгляд, который не укрылся и от внимания королевы, поэтому она обратилась непосредственно к нему:

– Доложи об успехах принцессы, – потребовала Селеста и, к моему удивлению, не стала отчитывать женщину, которая ответила на вопрос без ее разрешения.

Люциан встал, прошел между рядами кресел и поклонился.

– Она получила шестой уровень без посторонней помощи. – Он упрямо смотрел прямо перед собой, сцепив за спиной руки. – В настоящее время мы готовимся к следующим испытаниям. Но это требует времени. Я рекомендую не пытаться повысить уровень в этом году. Зато на будущий год принцесса пройдет испытания с блеском.

Я изумилась тому, что он встал на мою защиту. Пожилая ведьма сузила глаза. Королева нарочито медленно кивнула.

– Я очень горжусь тобой, – повернулась Селеста ко мне. – Но мы не можем больше ждать. Нельзя проявлять слабость, хотя мне больно видеть, как ты страдаешь. Ты ведь понимаешь это, не так ли? Твой народ вправе ожидать от своей будущей королевы великих поступков.

– Конечно. – Я посмотрела на нее сверху вниз. – Я сделаю все, что прикажешь.

Улыбка, расплывшаяся на лице Селесты, свидетельствовала о безграничной жестокости.

– Следующее испытание будет более сложным. Но, возможно, и в этот раз ты меня удивишь. В твоем возрасте я уже была на одиннадцатом уровне.

– Поздравляю. – Я бы закатила глаза, но не хотела лишний раз провоцировать королеву.

Но, видимо, каким-то образом моя прабабка все же почувствовала презрение, потому что подготовилась для следующего удара:

– С завтрашнего дня она будет летать с вами в патруле. – Королева снова повернулась к Люциану. – Возьмите ее в дозор.

– Надвигается буря, – нерешительно ответил тот, будучи достаточно умным, чтобы сообразить: лучше ей не перечить. – Прежде чем мы отправим принцессу в полет, ей следует пройти надлежащую летную подготовку. После этого она сможет некоторое время летать рядом со мной.

– Люциан, Люциан. – Селеста покачала головой. – Ты еще молод. Ты был еще ребенком, когда я покинула Ардял, но я думала, что за эти два года ты понял, чего я жду от тебя. Абсолютное послушание. Что в этом сложного? Сколько раз я напоминала тебе об этом? Я думала, ты будешь больше признателен мне.

– Я бесконечно тебе благодарен.

Она заманила его в ловушку. Ловушку, которую он видел и в которую все равно угодил. Что она пыталась доказать этой бессмысленной демонстрацией силы? Все в комнате знали, что королева в несравнимо более выигрышном положении. Неужели Селеста все еще злилась на него из-за ссоры с Николаем? В последние несколько дней я видела палатина только издалека. Он держался от меня на расстоянии, и это было хорошо.

Два призрачных ведьмака оттолкнулись от стены, словно повинуясь безмолвной команде, и медленно приблизились к Люциану. Они двигались как стая волков, которая подкрадывалась к своей добыче. По моим рукам побежали мурашки, а волосы на затылке встали дыбом. Он не смотрел на них, но, несомненно, чувствовал опасность, как и все в этой комнате.

– Твой отец должен был научить тебя послушанию, но он и сам забыл этот урок. Я не хочу наказывать тебя, особенно за то, в чем ты не виноват.

– Я просто не хочу, чтобы с принцессой что-то случилось. Уверен, ты будешь убита горем, – ответил он, делая вид, что его не беспокоят призрачные ведьмаки, которые между тем подбирались все ближе.

За этими словами последовала напряженная тишина. Я мысленно выругалась. Что за чушь он несет? Его интересовало мое благополучие не больше, чем меня – его.