Вина и грехи

– Не я. Одна из твоих предшественниц. Последняя до тебя. Она была очень умна, но умерла молодой. Ее звали Вероник. В ее гримуаре осталось зашифрованное послание. Скорее всего, оно предназначалось тебе. Я расшифровала его и уничтожила. Чтобы он не попал не в те руки.

– Ты расскажешь мне, что там было написано? – Я так нервничала, что у меня покалывало кожу. Скольких еще ведьм и ведьмаков увлечет идея о том, что их души будут путешествовать во времени в одержимых телах? Наверное, очень многих. – Как убить его окончательно? Понадобится какое-то особое оружие?

– Никакого оружия. – Ведьма ненадолго замешкалась, прежде чем продолжить. – Тебе нужно убить не его душу. Речь идет о ее ядре. О ее сердце.

– Ее сердце? – спросил я. – Что ты имеешь в виду?

Мелинда сделала глубокий вдох и твердо посмотрела мне в глаза.

– Он вырвал сердце своей души и спрятал его. Только если ты найдешь это сердце и уничтожишь его, убьешь его душу. Пока оно бьется, он будет воскресать снова и снова. – В ее тоне прибавилось настойчивости. – Сердце души удерживает ее внутреннюю сущность в целости. Как только оно отделяется, человек теряет всякое сострадание, всякую эмпатию. Все, что остается, – это эгоизм и желание выжить, на какие бы зверства тебе ни пришлось пойти ради этого. У меня ушло сорок лет, чтобы собрать всю картину. И все эти сведения я уничтожила.

– Почему? Хотела использовать для себя? – подозрительно спросила я. – Потому что это был твой шанс на бессмертие?

– Это не бессмертие. Это кара! – огрызнулась сестра Селесты. – Я уничтожила эту информацию, чтобы никто не смог повторить заклинание. Я думала, что это даст нам шанс спасти Ардял. Но я не могла ошибиться еще больше. То, что я сделала с Софией и тобой… все зря. Как и то, что я позволила Раду убить твоих родителей. Нексор уже давно победил. И Селеста тоже.

– Не могла бы ты перестать говорить загадками? – рявкнула я. – Просто скажи мне, кто это. Просто расскажи мне все, что знаешь.

– Я бы посоветовала тебе покинуть Ардял, но эта земля – твоя судьба, ты никогда не сможешь отвернуться от нее, Валеа. Твоя кровь связана с этим местом, как и моя.

Такая резкая смена темы сбила меня с толку. Она тянула время? Вводила меня в заблуждение? Ждала, когда я утрачу бдительность?

– Я не намерена снова уходить. Как мне уничтожить это сердце души? Где оно находится? Скажи мне, и я сделаю это. Потом мы позаботимся о Селесте. Без него как союзника она станет слабее. А после этого мы будем свободны.

Ведьма слегка наклонилась вперед:

– Ты действительно думаешь, что хоть для одного члена нашей проклятой семьи найдется место, где мы будем свободны, найдем настоящее счастье и заслужим прощение? – Ее рот искривился в болезненной улыбке. – Твой отец обрел это счастье на несколько коротких лет, потому что прятался, как трус. Он надеялся, что если воспитает своих детей в викканской вере, то они смогут избежать своей участи. Но это невозможно. Не будет у тебя ни счастья, ни мира, ни даже любви. Ничего этого не было ни у одной из наших королев.

Я тихо рыкнула. Не то чтобы я не ожидала чего-то подобного, но тот факт, что она бросила мне в лицо эту простую истину, буквально впился в мое сердце как шип. В ушах зазвенело. Моя магия вырвалась наружу, и на лесной поляне затрепетало пламя. Эстера получит все это, потому что я ее не подведу. Мелинда ошибалась. Она должна ошибаться. Все эти страдания не могли быть напрасными.

– Тебе известно, где он спрятал это сердце, или нет? – Мое терпение висело на волоске. – Потому что если нет, то наш разговор окончен. Тогда я отправлюсь на его поиски.

– Селеста убьет меня. Однажды она меня отыщет, – уже гораздо спокойнее произнесла ведьма, проигнорировав мой вопрос. – Но сперва тебе необходимо узнать еще одну вещь. Я удивлена, что Николай не рассказал тебе об этом давным-давно. Ты – его ахиллесова пята, и Селеста это подозревает. Я предупреждаю тебя, она хочет его заполучить. Хочет править с ним вечно.

От этих слов кровь застыла в жилах.

– Она велит ему укусить себя? Хочет, чтобы он ее обратил? Поэтому она заперла Алексея, он – ее разменная монета? – Мысль о том, как Николай впивается зубами в ее шею и пьет ее кровь, оказалась настолько отвратительной, что меня затошнило. – Прежде чем это произойдет, я ее убью.

Мелинда запрокинула голову и рассмеялась так безудержно, что по ее щекам побежали слезы. Эта женщина явно сошла с ума.

– А вот как раз с этим ты и не справишься. Неужели ты до сих пор не поняла?

– Очевидно, нет! – фыркнула я.

– Как ты думаешь, почему Селеста так надолго исчезла после побега Милоша?

Я скрестила руки на груди, чтобы не дать себе наброситься на нее и вырвать из груди ее проклятые секреты. Эта женщина раскрывала мои худшие стороны. Возможно, Николай прав, и во мне куда больше жестокого наследия предков, чем я готова себе признаться.