Виртуальная кома

– Как это нет людей? – с удивлением посмотрел на мужчину Егор. – А как же ферма, куда мы идем?

– Так это далеко, туда водяные не добираются. Да и ферма там… одно название. Там же пустоши, не растет ничего.

– Чем же они живут? – захотела выяснить Дженни.

– Паровые двигатели делают, доберетесь сами все увидите. И меняют их у нас на еду, воду и железо…

Правый берег реки разительно отличался от цветущего и наполненного живительно зеленью левого. Песок, камни, голые скалы, торчащие повсюду стволы мертвых деревьев с обломанными сухими сучьями. Ни клочка травы, ни кустика. Сразу за рекой начинался совершенно мертвый пустынный пейзаж, не было даже руин или развалин. Ничто не напоминало, что тут когда-то жили люди. Да и жили ли? То, что эта реальность не напоминает Егору старую Землю, его не пугало, но неприятно удивляло. Какие сюрпризы ждут впереди, какие угрозы подстерегают?

Паром уткнулся в дно, приблизившись к берегу. Толстая цепь оканчивалась на вкопанном в землю каменном столбе, огороженном от зверей торчащими во все стороны кольями и колючками. На берег спустили сходни и охранники первыми вышли на землю, привычно разбежавшись по сторонам и защищая зону высадки.

– Не стоим на берегу, уходим по дороге от воды, – командовал главный караванщик. – Собираемся в ста метрах отсюда на площадке для привала.

Быков свели на берег и одного за другим потянули в пустыню. По бокам к каравану сразу пристроились охранники. Егор и Дженни поспешили следом. Как только последний человек сошел на землю, паромная команда тут же завертела лебедку в обратную сторону, торопясь покинуть негостеприимный берег и вернуться в город.

Серая пустынная равнина с редкими пятнами желтого песка или бурых камней расстилалась до самого горизонта. Совершенно безжизненные пространства составляли резкий контраст бурлящему жизнью противоположному берегу реки. Караван неторопливо брел по натоптанной дороге, не сворачивая и не останавливаясь, не сходя с пути ни шагу в сторону, следуя всем изгибам и поворотам. Тропа обходила все впадины и груды каменей, не приближалась к невысоким буграм, далеко огибая любые возвышенности.

Почему дорога шла именно так, выяснилось ближе к вечеру. Из какой-то норы на вершине невысокого холмика посыпались вдруг огромные больше метра в длину скорпионы, щелкая клешнями на передних лапах и размахивая длинными хвостами с острыми жалами на концах. Караван застыл на месте, караванщики схватились за оружие, защищая быков, а охранники быстро перестроились в стрелковую линию и начали отстреливать рвущихся в атаку тварей.

Егор и Дженни выхватили винчестеры.

– Бейте по глазам! – крикнул кто-то.

Прыткие членистоногие пробивались к быкам, но стрелки валили их одного за другим. Егор прицелился в бегущего на него скорпиона и несколько раз выстрелил, передергивая заряжающую скобу. Дырки в голове и простреленный глаз не остановили гигантского «таракана» и Егор выхватил палаш, в ближнем бою огнестрел был бесполезен. Размахнувшись, чтобы одним ударом отрубить твари жало, Егор прыгнул вперед, но тут сбоку выскочила Дженни и почти в упор всадила скорпиону заряд картечи из дробовика, пробив ему панцирь и перебив пару лап. Скорпион упал на землю и свернулся в клубок.

– Все, этот сдох! – крикнула Дженни.

Егор выпрямился и огляделся по сторонам. Скоротечный бой закончился так же быстро, как и начался. По всему полю валялись дохлые монстры, а охотники деловито отрубали им хвосты и клешни, вскрывали бока, чтобы отсечь и отделить верхние панцири.

– Вдвоем мы бы точно не справились, – произнес Егор, отходя от возбуждения в бою.

– Это точно, пришлось бы удирать… – согласилась Дженни. – Мы одного-то с трудом завалили, а их тут десятка полтора…

– Первый раз с такими сталкиваетесь? – подошел к ним один из охранников.

– С этими да, – кивнул Егор. – Не ожидал, что они такие прочные окажутся.

– У винчестера пуля слабовата… На дальних дистанциях надо что-то помощнее, – посоветовал охранник. – А уж если рядом выскочит, то только дробовик. Или рубить ему хвост и лапы, но тут главное самому под жало или в клешни не попасть.

– Учтем на будущее, спасибо, – поблагодарил Егор, приглядываясь к трупу членистоногого. – А зачем вы их разделываете?

– Дальше на запад кочевые племена встречаются, они панцири на броню пускают. Клешни в Техасе берут, не знаю зачем, может украшения на стену вешают, а жала сдаем в Калифорнии, там лекари их перерабатывают на антидот. Так что удачно мы попали на свежую пещеру. Обычно вдоль дороги зачищают все вокруг, а тут новые гады народились. Пропустили кладку. Пойдете яйца собирать? Там еще несколько скорпионов будет и скорее всего матка их… Ее взять нелегко, но вы со своей плазмой быстро управитесь…

– Вам нужна наша помощь? – уточнила Дженни.

– Да мы бы и сами справились, но если их посчитать, тут очень большая шобла, давно прятались. В пещеру лезть, точно потеряем кого-нибудь, – замялся охранник.

– Мы пойдем, – согласился Егор. – Яйца забирайте себе, но если найдем что-то ценное, то делим пополам.