Виртуальная кома

– Договорились, – засиял охранник, излучая вновь приобретенный оптимизм. – Предупрежу парней.

В склоне холма обнаружилось сразу несколько входов, но все они вели в большую камеру неглубоко под землей. Здесь было пусто, только у стены валялись сброшенные оболочки подросших скорпионов. В глубину вел прямой, но неширокий вход. Охранники зажгли факелы.

– Если гнездо не выжечь, они опять расплодятся, – сказал один из вооруженных дробовиками мужчин. – Мы вперед пойдем, дальше должна быть основная пещера, а потом камера с маткой и яйцекладками. С мелкими мы сами разберемся, а если матка на нас полезет, тогда уж и вы подключитесь…

Егор подготовил плазменное ружье, переводя его в огнеметный режим. Жечь, так уж наверняка. В узких тоннелях можно было бы поставить насадку для дробовика, но переводить плазму на простых скорпионов было жалко, есть же и обычный дробовик. Дженни как раз с таким и шла, пристроившись рядом. Отблески зеленого света от плазмы прыгали по стенам, слегка подсвечивая дорогу.

На входе в большую пещеру охранники впереди сразу разошлись по сторонам, прижимаясь к стенам, чтобы никто не подкрался сзади. В большой темной камере послышалось шуршание и щелкание клешней. На свет факелов выпрыгнули сразу несколько больших тварей, крупнее тех, что напали на караван, но тут же попали под дружный залп, отрывающий лапы и клешни, пробивающий головы и панцири на спине. Егор стоял у самого тоннеля, но только ждал своей очереди, а Дженни, присев на колено, успела пару раз выстрелить, превратив голову одного из скорпионов в сплошную дыру, из которой потекла желтая слизь. За считанные мгновения все было кончено.

– Тут кости и железки какие-то, – посветил факелом вдоль стены охранник.

– С этим потом, давайте закончим с тем, зачем пришли, – сказал Егор. – Матка еще крупнее?

– Да, раза в два! – подтвердил охранник. – Обычно мы ее подманиваем, она побегает, встает на лапы и разводит клешни, чтобы ударить с двух сторон, зажать жертву и потом добить жалом. Вот в это время надо подскочить и выстрелить ей в голову и брюхо снизу. Не всегда получается с первого раза…

– Многих вы так потеряли? – помрачнел Егор, поняв, наконец, как идет охота на живца.

– Достаточно… Если везло, мужик оставался инвалидом. Если нет…

– Да, ясно, – нахмурился Егор. – Постараемся сегодня не умереть.

– Самое плохое, что выбора нет, кладку надо уничтожить, а то потом здесь прохода не дадут…

– Идем, найдем эту… матку…

Глава 13. Ферма «Роллинг Стоунз»

В следующей пещере откуда-то сверху капала вода, и это было странно, так как снаружи на поверхности была полная сушь и почти пустыня. Видимо грунтовые воды поднимались по трещинам и выходили где-то между камнями. Сама камера была глубже предыдущей, Егор прикинул, что они уже опустились под землю метров на двадцать.

Охранники разошлись по стенам, но не уходили далеко. Факелы воткнули в расщелины, чтобы не мешали в руках. На первую кладку наткнулись сразу же у выхода, большие полупрозрачные яйца лежали грудой, изнутри просвечивали чернеющие зародыши. Их сразу закинули в рюкзаки, яйца скорпионов ценились даже больше, чем их останки.

В глубине пещеры зашуршало и посыпались камни. Что-то огромное шевелилось и разворачивалось в темноте.

– Всем приготовится, она идет! – скомандовал старший в отряде.

Егор понял, что настал его черед. В свет факелов выползло, шевеля своими десятью многосуставчатыми ногами, настоящее чудовище выше человека ростом. Хвост с жалом такого размера, что легко пробил бы любого из охранников насквозь, поднялся и снова опустился назад. Скорпионова матка замерла, выбирая цель.

Люди не стали дожидаться атаки. Один из охранников выскочил вперед, прямо перед чудищем и выпалил из двух стволов по глазам твари. Матка защипела, осела на хвост и поднялась на передних ногах, раскидывая клешни по сторонам. Охранник отпрыгнул назад.

– Сейчас!

Егор бросился к вражине, и упал на колени, оказавшись почти под самой тушей. Подняв ружье, он нажал на гашетку. Струя зеленого пламени ударила прямо в раскрытые жвала, затекая внутрь, сжигая нижнюю половину туловища, ноги. Над головой щелкнули клешни, но гигантский скорпион уже ничего не видел и не соображал. Охваченная горячей плазмой матка встала на хвост, как лошадь на дыбы, теряя остатки ног, испаряющихся в пламени и горящее туловище рухнуло вниз, прямо на Егора.

Кто-то дернул его за ворот, вытаскивая из-под падающего чудовища. Пещера заполнилась дымом, гарью и жутким запахом паленого мяса. Охранники бросились к выходу, волоча за собой Егора спиной вперед. В соседней пещере было легче, свежий воздух проникал от ведущих на поверхность проходов. По потолку стелился вытекающий из ведущего в глубину тоннеля дым. Он был так горяч, что не перемешивался с воздухом, казалось, горячий ручей течет поверху и вытекает в одну из дыр к небу.

– Может, просто завалим проход? – предложил один из охранников. – Дело сделано, там внизу никто не выживет.

– Нет. Надо подождать пока догорит и вернуться, – отозвался старший. – Это плазма, она быстро погаснет…