Виртуальное солнце. Долгая дорога к звездам

Девять точек появились в расчищенном с утра небе. Девять крошечных пылинок, едва различимых глазом — только и поймешь, что это они, по ровному строю. Они шли откуда-то сбоку — ибо ни один челнок не прорывается в атмосферу строго вертикально, а всегда под углом. Наверняка челноки успели описать два-три круга в верхних слоях атмосферы и только сейчас, несколько минут назад, прорвав тропосферу, шли на снижение, описывая гладкие идеально ровные кривые.

— Третий, седьмой и девятый чуть отстают, — негромко промолвил капитан Бог.

Мирра только покачала головой. Она лично не видела никаких изъянов, да и потом, разве можно сейчас думать о таком? Но если это говорит сам Типер Бог, наверное, можно.

Внизу, на грунте, уже начиналась торжественная церемония. Над головами встречающих вспыхнули огни, зазвучала музыка, задвигались люди и техника. Мирра ничего этого не видела. Шоу, конечно, репетировали и оно должно было получиться зрелищным, но до этого ли сейчас? В крайнем случае его-то можно посмотреть в записи. А вот посадку челноков…

Несмотря на то, что училась уже три года в полетной академии, девушка никогда не видела таких моделей. В реальности. Нечто похожее, помнится, демонстрировали им в музее звездной техники. Эти катера были, кажется, сняты с производства лет тридцать тому назад. Странно, что они еще летают. Такая седая древность… Потом только она вспомнила, что этот конвой покинул Метрополию-2 почти сорок лет тому назад. В те годы эта модель была технической новинкой. И за штурвалами сидели люди, которые никогда не видели планеты-прародины. Они появились на свет там, в космосе. И сейчас им было что-то около сорока лет. Наверное, это немного жутко и страшно — прилететь и узнать, что о тебе все забыли… Хотя, нет. Эти чувства должны были владеть их родителями, теми, кто сорок лет назад, молодыми и полными сил людьми, прощались с Метрополией. Дед Мирры махал им рукой на прощание. А теперь его внучка задыхается от волнения и восторга, глядя, как девять челноков заходят на посадку.

От рева двигателей, громкой музыки и пробивающихся сквозь нее приветственных криков у девушки заложило уши. Она почти оглохла и только мотала головой, прижимая ладони к щекам. Ею владел такой дикий, ни с чем не сравнимый восторг, что она не замечала ничего вокруг. Что-то сказал ей на ухо капитан Бог. Она только закивала, и тут же замотала головой.

Челноки сели. Сначала ничего не происходило. Только постепенно остывал раскаленный так, что болели глаза, металл обшивки, да успокаивались двигатели. Потом вперед выдвинулась спецтехника. Несколько минут работы охладительных установок — и дверца первого челнока не спеша отворилась.

— Старший помощник, — услышала Мирра голос капитана Бога. — Первым выходит старший помощник. Потом второй пилот. За ним — все остальные. Навигатор, первый пилот и капитан всегда идут последними.

Мирра кивнула. Это был один из законов, преподававшихся в академии. Капитан первым вступает на борт корабля и покидает его последним при любых обстоятельствах. Даже если приходится с боем отступать, спасая свои жизни. Да, сначала капитан, потом навигатор и пилот, затем — пассажиры и уже потом технический персонал и охрана. Правда, здесь и сейчас пассажиров быть не должно. Они прибудут вторым рейсом.

Из восьми кораблей вышли женщины. Из девятого — мужчина. Он мало того, что был единственным, но и самым старшим, годившимся любой из женщин в отцы.

— А почему… — Мирра осеклась, не зная, стоит ли лезть со своими глупостями в такой момент. Женщины уже встали строем, за ними по пятам показались остальные. Среди них были и мужчины и женщины.

— Все просто. По традиции у конвойных должности передаются по наследству. Сын капитана всегда становится капитаном. А дочь капитана — всегда старшим помощником. Дочери капитанов выходят замуж за сыновей капитанов. Исключение может быть только в одном случае — если у капитана нет сыновей. Тогда капитаном становится его дочь… Только я не знаю, как в таком случае она решает вопрос со старпомом.

— Значит, тот девятый — старший помощник? — Мирра указала на единственного мужчину.

— Не похоже. По возрасту, он скорее, отец женщины-капитана и… бывший капитан, — ее собеседник нахмурился. — Ты что, думаешь, я так хорошо знаю жизнь и быт конвойных?

— Я не знаю, — отчего-то смутилась Мирра. — Просто спросила.

— Спросила… Просто смотри, — он сжал ее руку, предупреждая дальнейшие расспросы.