Виртуальный проходимец [Секрет по интернету]

— А вдруг он не захочет отвечать на наше письмо? — испугалась Холли. — Ведь у него был ужасно раздраженный вид, когда он понял, что Питер Хамильтон не собирается показываться.

Миранда пожала плечами.

— Тогда мы еще что-нибудь придумаем. — Она открыла новую коробку и громко простонала. — Ох, как же мне осточертел этот жуткий фарфор!

— Послушайте — ка! — вдруг воскликнул Питер. — Вот уж поистине странная история. — Разгладив газетный лист, в который был завернут чайник, он прочел вслух статью: — «Вчера утром в дом на Хайгейт залезли воры и украли фарфоровую фигурку клоуна. Больше они не взяли ничего, хотя в доме находилось несколько ценных картин и много ювелирных изделий. По словам Дороти Квайл, семидесятилетней хозяйки дома, странная кража повергла ее в изумление. Миссис Квайл приобрела этого клоуна буквально накануне на уличном рынке за пять фунтов».

— Кому понадобилось красть фарфорового клоуна? — удивилась Миранда.

— Вероятно, он стоил очень дорого, а миссис Квайл и рыночный торговец этого не знали, — предположила Холли.

— Либо там было что — то спрятано внутри, — добавил Питер.

— Точно — что-нибудь маленькое и ценное, вроде бриллиантового кольца или ключа от сейфа!

— Надо начать расследование, — внезапно заявила Миранда. — Спорим, нам удастся выяснить, кто и зачем украл этого клоуна.

Питер засмеялся:

— Думаю, полиция уже решила эту задачу. Ведь это новость четырехлетней давности.

Миранда выхватила у него газету.

— Четырехлетней? — повторила она. — Какая жалость!

Они продолжили распаковывать вещи, выбрасывая газеты и битую посуду в мешок для мусора и складывая все остальное в коробку, предназначенную для благотворительного базара. Внезапно Холли подпрыгнула и бешено замахала газетным листком.

— Глядите! — завопила она.

Питер и Миранда подскочили к ней. Они увидели фотографию мужчины, стоящего возле грузовика.

— Ну и что тут такого? Почему ты так орешь? — удивилась Миранда.

— Его имя, — ответила Холли. — Его зовут Питер Хамильтон!

— Неужели еще один? — рассмеялся Питер. — Мне уже захотелось, чтобы меня звали Таркин Пальмер — Томпсон, чтобы немного отличаться от остальных.

Миранда схватила газету.

— Питер Хамильтон во время налета, — прочла она.

Холли забрала у нее лист.

— Тут говорится, что налетчик приговорен к пяти годам тюрьмы. Его звали… — Она замолчала и огорченно взглянула на друзей. — Газета тут разорвана. Имя начинается с М — а… но остальная часть пропала.

— Возможно, он и есть тот самый МЭ! — воскликнул Питер. — Первая буква в имени такая же, как у налетчика. Он взял новый сверток и торопливо его развернул. — Давайте проглядим все эти газеты — может, найдем продолжение той истории. Тогда узнаем его имя.

Юные сыщики быстро опустошили коробку, однако другой половинки нужной им газеты так и не обнаружили.

— Надо еще раз проверить и те листы, которые мы уже выбросили, — пробормотала Холли, высыпая на пол все из мешка. Они принялись разворачивать каждый бумажный комок и внимательно его просматривать.

Эта процедура заняла у них около часа и не принесла никакого результата. Наконец Миранда выпрямилась.

— Подождите минутку, МЭ не может быть тем самым налетчиком, о котором написано в газете.

— Почему ты так считаешь? — в один голос воскликнули Питер и Холли.

— Из — за несостыковки со сроками. — Пыльными пальцами Миранда откинула с лица волосы и посмотрела на друзей. — МЭ написал в своем электронном письме, что он отсутствовал четыре года, верно?

Холли кивнула.

— В газете же сообщается, что налетчик попал за решетку на пять лет…

— Возможно, он ошибся в своем письме, — предположил Питер. — Либо утратил в тюрьме счет времени.

Миранда презрительно фыркнула:

— Разве такое бывает? Все заключенные считают дни до освобождения, не то что годы!

— Дата на газете действительно четырехлетней давности, — подтвердила Холли, — так что МЭ явно не мог оказаться похитителем. В противном случае он бы до сих пор сидел в тюрьме.

Питер устало опустился на коробку, но тут же вскочил, потому что крышка прогнулась под его тяжестью.

— Я — то решил, что мы напали на какую — то интересную загадку…

Миранда стала складывать рваные газеты в мешок для мусора.

— Как мне хочется, чтобы МЭ оказался угонщиком грузовика. Он выглядит вполне подходяще.

— Мне тоже хочется, — согласилась Холли. — Я уверена, что он все — таки преступник. — Она наклонилась, помогая Миранде, но внезапно застыла на месте.

— Постойте минутку!

— В чем дело? — спросил Питер.

— Не складывайте газеты в мешок! — воскликнула Холли. — МЭ все — таки может оказаться угонщиком.

— Не понимаю, — заявила Миранда.

— Он просто мог раньше выйти из тюрьмы, — объяснила Холли. — Иногда заключенных выпускают досрочно, за хорошее поведение.

— Конечно, ты права! — возликовал Питер. — Как мы об этом не подумали? — Тут он помрачнел и тоскливо посмотрел на мешок. — Выходит, что нам снова придется просмотреть все эти газеты?

ГЛАВА IV

НОВЫЕ ОТКРЫТИЯ

Чуть позже Юные детективы сидели в своем «штабе» в доме Питера.