Вирус бессмертия

– А чего молчишь всю дорогу? Перетрусил, что ли?

– Нет.

– Врешь, брат! – рассмеялся воздухоплаватель. – Если я со своим опытом каждый раз боюсь в штаны наложить, то тебе-то небось… Хотя тебе, может, и проще. Ты ведь не знаешь, как тут все работает, на каких соплях приборы склепаны. Особенно аппарат дыхания.

Окрепший холодок ужаса забрался к Павлу под куртку и принялся жестко царапать спину.

– Но опыт – важная штука. – Гринберг поманил Павла рукой. – Это молодые не знают, как бороться со страхом и холодом. А у меня есть надежное средство. Подь сюды, говорю!

Павел без особой охоты поднялся и, протиснувшись между обшивкой и гранью куба, присел рядом с Гринбергом.

– Да на тебе, брат, лица нет, – усмехнулся воздухоплаватель. – Сейчас мы это дело поправим. – Подмигнув, он достал из-за пазухи четвертную бутылку водки и свернул ей пробку. – Ну что, дорогой, будем греться. – Отхлебнув из горлышка, Гринберг протянул бутылку Павлу.

– Я из горла никогда не пил, – попробовал тот возразить, но Гринберг так на него глянул, что рука сжала бутылку, повинуясь скорее его воле, чем собственной.

Глотнув, Стаднюк поморщился и чуть не выпустил на пол содержимое желудка. Однако огненный ком не просто обжег пищевод, но и произвел в организме другие, пока еще незначительные, но важные изменения. По крайней мере стало теплее.

– Как? – спросил Гринберг, словно на допросе.

– Лучше, – признался Паша.

– То-то.

Вместе с холодом немного отступил и страх, оставив место обычному человеческому любопытству.

– А что это за приборы? – осмелился спросить Стаднюк, глянув на круглые шкалы сбоку от Гринберга.

– Решил изучить матчасть? – рассмеялся воздухоплаватель и, сделав еще глоток, вернул бутылку Павлу.

Тот выпил уже без отвращения.

– Это манометры, – показал Гринберг. – Этот наружный, а этот внутренний. По наружному определяем высоту подъема, видишь, тут градуировка в тысячах метров. А по внутреннему качество работы аппарата дыхания. Но лучше об этом не думать. Дурацкий прибор. Что случись, все равно каюк. Так зачем смотреть на него? Вот если бы в нем было спасение, тогда дело другое. Здесь обычный ртутный термометр. А вот это шкала электрического термометра.

– Неужели такой бывает? – удивился Паша.

– А ты думал, в Стране Советов поганые инженеры? – покосился Гринберг.

Стаднюк с перепугу прикусил язык, но быстро нашелся с ответом.

– Нет, я просто не знал, что электричеством можно мерить тепло.

– Можно. Этим термометром мы меряем забортную температуру.

– И сколько там?

– Много будешь знать, скоро состаришься. Это секретная информация. Пусть наши враги сами запускают аэростаты и меряют. А то ты напьешься и разболтаешь кому-нибудь.

– А высота хоть какая?

– Уже восемь километров до земли.

«Мама родная!» – мысленно ужаснулся Паша и сделал глоток из бутылки.

– Ты так все скушаешь, – Гринберг забрал водку.

Но и полученной дозы Стаднюку хватило – по телу разлилась приятная расслабленность, создав ощущение не то безразличия, не то умиротворенности и спокойствия. Представилось даже, что после окончания эксперимента, если он не очень секретный, о Паше напишут в газете. Тогда, может, и девушки будут обращать на него больше внимания.

– Я что-то смешное сказал? – подозрительно глянул на Павла Гринберг.

– Нет.

– А чего рот до ушей?

– Согрелся.

– Понятно.

– А что нам придется делать во время эксперимента? – решил разузнать Стаднюк. – И когда он начнется?

– На пятнадцати километрах подъем закончится, вот тогда и начнется. Ты молиться умеешь?

– Что?! – вытаращился Паша.

– Молиться.

– Это еще зачем?

– Дроздов приказал. На высоте пятнадцати километров тебе велено думать о Боге.

«Что за странный эксперимент?» – подумал Паша, снова ежась от страха.

– И все? – на всякий случай уточнил он.

– Все. В наркомате не дураки, они знают, зачем это надо.

Гринберг вновь приложился к бутылке. Стаднюк поднял воротник и пристроился в уголке, но теснота давила невыносимо. В любой позе, даже когда она поначалу казалась удобной, затекала рука или нога или начинало ломить шею. Стрелка манометра ползла вверх, быстро отсчитывая новые сотни метров от земной поверхности. У Павла от взгляда на прибор снова закружилась голова.

Гринберг прикладывался к бутылке еще несколько раз, но в разговоры уже не вступал. Такое количество водки без всякой закуски и на него оказало сильное действие. Вскоре его лицо раскраснелось, а глаза заволокло пьяной пеленой.

– Хочешь еще водки? – сощурился он, когда в бутылке оставалось на два глотка.

– Хочу, – ответил Паша, дрожа от страха и холода.

– На. Только иди на свое место, а то здесь и так тесно.

Стаднюк взял бутылку и протиснулся в противоположный край гермокабины. Здесь было еще тесней, чем у Гринберга – так неудобно был расположен стекловидный куб. Павел попробовал устроиться и так, и эдак, но в глыбу упирались то колени, то локоть. Найдя более или менее приемлемое положение, он разделался с остатками водки и попробовал выполнить приказ Дроздова.

О Боге подумалось с неожиданной легкостью. Словно в мысли о нем не было никакой крамолы, никакого морального преступления.