Вирус смерти

- В таком случае объявляю корабельный консилиум открытым! торжественно сообщил всем собравшимся бортинженер. - Перед нами стоит единственный вопрос: что делать с обнаруженной посудиной. Вариант А: берем на абордаж, вспарываем брюхо и, вытащив "черный ящик", несмотря на возмущение их экипажа, мчимся домой за деньгами. Вариант В: пролетаем мимо как ни в чем ни бывало и стараемся не обращать на них никакого внимания...

- И, наконец, вариант С! - со смехом закончил штурман. Разворачиваемся на сто восемьдесят градусов и, игнорируя жалобные вопли о помощи, убегаем, поджав хвост от страха и послав их напоследок куда подальше...

- Эй, клоуны! - перебил их Александр. - Вам место не в космосе, а в уличном балагане! Не забудьте по возвращении на Землю написать это в своем рапорте на увольнение...

- Капитан, анализ полученного сигнала невозможен! - послышался приятный баритон главного компьютера. - В данной радиограмме нет ключевых слов, поддающихся дешифровке.

- Ты хочешь сказать, что это не человеческая речь, а набор бессмысленных символов? - удивился Стюарт.

- Это может быть сбой в работе компьютера или сознательно составленная программа, - прозвучал лаконичный ответ. - Вероятность того или другого девять к одному!

- Но кто ее, в таком случае, составил? - удивился Макс.

- Этого мы не узнаем до тех пор, пока не попадем на звездолет, отрезал капитан. - Подготовиться к передаче радиограммы на "Принцессу Диану".

- К трансляции готов! - компьютер выдал мелодичную трель и замигал разноцветными глазками на панели управления.

Александр нагнулся к микрофону и, четко выделяя каждое слово, произнес:

- "Принцесса Диана", я разведывательный крейсер США "Белый Ангел", код GS 5749, нахожусь от вас в пяти сутках полета... Сообщите свой код и справку-доклад о техническом состоянии корабля и здоровье членов экипажа!

Немой эфир наполнился шквалом свистящих звуков, и по дисплею поползли колонки знакомых иероглифов.

- Капитан, обнаруженный звездолет передал ту же радиограмму вплоть до последнего символа! - с опозданием в секунду выдал главный компьютер.

- Можете готовиться к раскопкам "черного ящика", - кивнул Стюарт астронавтам и, повернувшись к микрофону, приказал: - Передавай мое сообщение каждый час и записывай возможные изменения в ответах.

Вскочив из кресла, он вышел из кабины управления и, поднявшись по винтовой лестнице в свою каюту, упал на кровать лицом вниз.

Темнота обрушилась практически мгновенно, и он снова увидел надвигающиеся черные тела, которые пялились на него мутными белыми глазами и протягивали к его горлу свои длинные когтистые руки...

* * *

"Белый Ангел" приблизился к обнаруженному звездолету и, выключив маршевые двигатели, лег в дрейф...

Астронавты, позабыв о еде и отдыхе, провели последние сутки в кабине управления, не отходя от мониторов. Напрасно капитан пытался разогнать их по каютам: в Уставе не было параграфа, который бы запрещал свободным от вахты членам экипажа находиться на посту.

- До стыковки осталось двадцать пять минут! - Подал свой голос главный компьютер.

- Отключить автоматику и перевести крейсер на ручное управление! скомандовал Александр и, поймав на себе удивленный взгляд штурмана, пояснил: Мы еще не знаем, с чем имеем дело и я не могу Доверить столь ответственную задачу компьютеру.

- Ты думаешь, он может дать сбой? - удивился Kapтep.

- Нет, я опасаюсь другого! Во время стыковки может произойти что угодно, и только я вправе решать, как следует поступить в следующее мгновение.

- Чего ты боишься? - вмешался Гиббс. - Экипаж погиб, а электроника звездолета не окажет нам ни малейшего сопротивления.

- Меня пугают не мертвые астронавты, а то, что может нести в себе сам корабль, - задумчиво произнес Стюарт.

- Может, ты выразишься поточнее, - поинтересовался Беккер.

- Пока еще нет! - отрезал Александр. - Но я отвечаю за наш крейсер и за находящийся на нем экипаж и вправе доверять тому, что мне подсказывают чувства... Будь моя воля, я разнес бы эту старую посудину в щепки и последовал дальше своим курсом!

- Тебе именно это твои чувства подсказывают? - удивился Сэм.

- Да! - ответил капитан. - Но, к сожалению, я обязан выполнять еще и требования Корабельного Устава, иначе мы были бы уже очень далеко от этого места!

- Я не улечу, даже если мне придется повоевать! - с наигранной бравадой воскликнул штурман, разминая пальцы рук, словно боксер перед рингом.

- Вот этого-то я и опасаюсь! - ответил Александр и поставил точку в начавшемся споре. - Объявляю на корабле чрезвычайную ситуацию! Экипажу занять свои места согласно боевому расчету и приготовиться к стыковке!

Макс рухнул в кресло и занялся вычислениями. Рональд побежал в медицинский отсек за аптечками первой помощи, а Сэм поплелся в арсенал готовить оружие и скафандры.

На корабле воцарилась тишина, прерываемая лишь командами капитана и краткими ответами штурмана и главного компьютера, которые работали, как один организм ...