Курск, являющийся столицей области, был крупным экономическим и культурным центром России, где проживало порядка четырехсот тысяч человек, и, естественно, что мест, где можно было отдохнуть ни только телом, но и душой, здесь было предостаточно.
Украшением города являлась храмовая архитектура: Знаменский собор, Сергиево-Казанский кафедральный собор, ансамбль Троицкого монастыря, которые имели статус памятников архитектуры.
Лена, будучи девушкой эрудированной, культурной и начитанной, могла часами рассказывать о подобного рода сооружениях, о знаменитых в мире искусства людях города Курска: поэте-лирике Афанасии Фете, писателях Аркадии Гайдаре и Евгении Носове, композиторе Григории Свиридове, чье имя было присвоено Курскому музыкальному училищу и детской школе искусств. О событиях и знаменитых людях этой земли рассказывает богатейшее собрание экспонатов областного краеведческого музея, домов-музеев писателей Николая Асеева и Аркадия Гайдара, астронома Федора Семёнова, военно-исторического музея Курской битвы.
В свою очередь Григорий, пытаясь не отставать в знании достижений родного города, поведал Максиму о спортивной и военной славе Курской земли.
— Велосипедист Валерий Чаплыгин стал Олимпийским чемпионом на летних играх в Монреале в тысяча девятьсот семьдесят шестом году, — сказал Сухих с гордостью в голосе, — а уж сколько наград в чемпионатах СССР и России по картингу завоевано моими земляками…
— Ты лучше вспомни, — поддержала его Лена, — заслуженного тренера России Михаила Скрыпова, создавшего в Курске школу дзюдо, из которой вышли более ста мастеров спорта.
— А ты про нее откуда знаешь? — удивился Сухих.
— Книжек много читаю, — ответила девушка, показывая ему язык.
Сухих поцеловал ее в щеку, нежно обнял и продолжил:
— Самое главное, что мои земляки являются сильнейшими на планете в так сказать прикладных, армейских спортивных дисциплинах.
— Это каких же? — спросил Громов.
— Александр Поветкин неоднократно отстаивал свои титулы чемпиона мира и Европы по боксу и кикбоксингу, сверхмарафонец в беге на сто километров Валентина Ляхова стала чемпионкой мира, примеров предостаточно.
Потом речь зашла о днях воинской славы и о военных памятниках города. Молодые люди поехали посмотреть мемориальный комплекс «Курская дуга», и когда Громов увидел величественную Триумфальную Арку, то невольно остановился, словно споткнулся обо что-то невидимое, неосязаемое, но непреодолимое.
— Сплав человеческой воли и мужества, — прошептал он.
Лена и Григорий тоже замерли, словно почувствовали в один момент то, что буквально всем телом ощутил Максим. Дальше по мемориальному комплексу они бродили молча, не смея нарушить эту торжественную тишину.
Садясь в маршрутное такси, Лене позвонила мама, и молодым людям пришлось еще заехать на центральный городской рынок за продуктами, однако как только все трое прошли на территорию этого большого человеческого муравейника, Максим почувствовал все возрастающую угрозу. Пространство вокруг напряглось, вновь стало источать яд, зло, желание уничтожить и разрушить.
Громов неосознанно начал оглядываться по сторонам, пытаясь все же найти источник, главный центр, того, по чьей воле окружающая среда стала смертельно опасной для людей, хотя и понимал, что, скорее всего, такого центра не существует.
Чей то целенаправленный жуткий, пробирающий до костей взгляд пронзил спину Громова. Максим развернулся — никого. Люди, каждый занят свом делом, бродили туда и сюда, что-то говорили друг другу, возили тележки с какими-то мешками, сумками, продавали и покупали.
— Ты чего, — спросил друга Сухих, — заметил что?
— Не знаю, — нервно облизнув губы, ответил ему Максим.
Окружающая обстановка с каждым мгновением нравилась ему все меньше и меньше. Ощущение дискомфорта только усиливалось, а откуда ждать беды (то, что она непременно должна прийти, Максим не сомневался) Громов не знал.
Мимо прошли две женщины, закутанные в шерстяные платки даже несмотря на то, что стояла тридцатиградусная жара, и Максим, приглядевшись к ним, оторопел. Над головой каждой из них на мгновение появилось очертание той зловещей маски, вестника смерти, ощерилось в злобном оскале и пропало.
— Черт, — прошептал Максим останавливаясь, — опять он.
— Кто? — в один голос спросили Лена и Григорий, десантник — настороженно, девушка — испугано.
— Не важно, долго объяснять… надо уходить, а то…
Докончить он не успел, потому что события начали развиваться очень быстро.
В пяти метрах от них остановился автомобиль, ярко красная шестая модель Жигулей, однако водитель (в кабине, кроме него, больше никто не сидел) выходить не спешил и явно нервничал. И тут Громов заметил, увидел собственными глазами, как вокруг места, где остановилась машина пространство начинает трескаться, чернеть, покрываться дырами в никуда.