Утренняя погода радовала солнечным днём, голубым небом и не сильным морозом в минус пять градусов. Сергей поднялся на приличную высоту и убедился, что тайга и сопки простираются чуть ли не до горизонта. Конкретных ориентиров он не заметил, о чём и доложил капитану. Но вот горячего подземного источника так и не смог получить и это его напрягало. Сергей уже в который раз извинялся перед Магистром, что попросил у него возможность стать супер-магом, а тот ему в ответ «закатил истерику».
«Эй, вирус? Магистр? Ну чего ты? — уговаривал невидимку Титов. — Хватит дуться! Я понял, что мне рано или невозможно стать настоящим магом. Я сто раз уже извинился? Виру-ус! Магистр! Ну давай уж бухти мне в уши, какой я идиот!»
В заснеженном лесу из посторонних шумов и пения птиц, хорошо различался лишь треск снега под лыжами. Причём птицы издавали такие занимательные трели, а особенно старалась одна из них. Она почти по-человечески повторяла один и тот же напев, перемешивая щебет стуками и треском.
— Юля, — обратился Титов к шедшей перед ним спутнице. — Ты не знаешь, кто из птиц так трещит? Будто попугай говорит, а потом стуки разные и треск?
— А-а-а! — обернулась к нему улыбающаяся Полищук. — Это глухарь! Я его не раз в Сибири слышала! Токует! Видно самочку зовет.
— Да? Забавно! Я пения глухарей не слышал никогда. Сначала удивился, откуда здесь попугаи. Теперь понятно, спасибо!
«Ишь заливает! — усмехнулся своим мыслям Титов. — И главное, так похоже на волнистого попугая, пытающегося подражать человеческой речи! Что он там проговаривает? — прислушался к пению Сергей. — Вроде на стих похоже: Забухайте на рассвете, чтобы проснулись ваши дети! Ха-ха… Стоп! — остановил сам себя Титов. А ну-ка если вслух?»
И на максимальной скорости, он произнес:
— Забух-рас-ве-что-прсн-сь ва-де-и!
Слева от него вдруг раздались свист с грохотом и ввысь взметнулся исходящий паром фонтан.
— Чёрт! — вздрогнула от неожиданности Юля. — А я думала, что этот район сейсмостойкий?
«Сработало! — мысленно возликовал Титов. — Вирус меня слышит, но почему я его нет? Как мне получать от него магические заклинания? Хорошо ещё, он догадался использовать глухаря, но не всегда же около меня будут такие способные животные? Эй вирус, подскажи, в чем причина?»
А в это время пение глухаря вновь изменилось. Теперь он начал повторять более короткий рисунок, похожий на «жа-ча… жва-ча…»
«Жача? Что такое жа-ча — жва-ча? — впал в лёгкий ступор Титов, но он продлился недолго. — Жвачка?»
— Ур-рр, тук-тук-тук! — залился трелью глухарь.
«Ну ни фига себе? — выплюнул белую массу Сергей. — Выходит, во всём была виновата моя жвачка?»
— Трак-трик тук хращ-щ-щ! — подтвердила птица.
— Во, блин дела! — произнес он вслух, понимая, что у индийской жвачки имеется и отрицательное свойство. Шум в ушах она убирает, но и контакт с Магистром у «изменённого» теряется. И ещё неизвестно, что лучше?! Для себя он твёрдо решил — к жвачке более ни за что не притронется.
— Нашла! — раздался радостный крик Гагариной. — Тут лыжи группы и вход в пещеру.
Сергей ускорил шаг, убеждаясь, что глаза у Тани зоркие. Разглядеть присыпанные солидным слоем снега лыжи смог бы не каждый. Да и вход в пещеру, расположенный на сопке и заросший густым бурьяном, было не легко отыскать. Снежный покров после метели скрыл все следы людей. Но приглядевшись повнимательнее, Титов заметил обломанные ветки у входа в пещеру. Они и помогли Гагариной с поиском.
— Так! — начал сразу же командовать Денис. — Аркаша — доложи Ивану, что мы нашли вход под землю и лыжи, но людей пока не обнаружили. Вниз спускаемся втроём: Я, Юля и Никита. Сергей, Таня и Аркадий — остаются. Если с нами что случится, Титов вывезет оставшихся.
— Неверно! — неожиданно воспротивилась Гагарина. — Я не знаю, как вам объяснить, но нужно поменять идущих.
— Таня, и что ты предлагаешь?
Самойленко ждал ответа, а Гагарина прищуриваясь и нервно покусывая губы, решала в голове очередную задачку.
— Во-первых, должна идти я, как интуит, — Таня с вызовом смотрела на Дениса, ожидая его не согласия, но капитан молчал, давая девушке высказаться.
— Во-вторых, нам понадобится Сергей.
— А пилот в пещере на кой-чёрт нужен? — не удержался от замечания Фетисов.
— Не могу точно сказать, — замялась Гагарина, — но чувствую, что он там обязательно должен быть. Он самый сильный из всех присутствующих изменённых. И третьим членом группы пойдёшь ты! — указала она на Фетисова.
— Я? — опешил тот, посматривая на командира. Но Самойленко не стал качать права. Он лишь кивнул и добавил:
— Хорошо, идите.
— Таня, а почему именно такой состав группы? — решилась уточнить вопрос Юля. — Чем «термопара и молния» вам не угодили?
— Не знаю, — пожала плечами Таня. — Но чувствую, что таким составом мы избежим больших неприятностей.
— А что, неприятности всё же ожидаются? — не утерпел от колкости Курников.
— Да! — неожиданно огорошила всех Гагарина. — Они будут, но как бы минимальными. Я не могу предсказать — какими. Я не знаю, что нас ожидает там… под землёй.