Висенна

-- А все-таки ХадХорд наш больше! - упрямо возразил Тигренок. - Ты б там был! Я бы тебя на Невестин Родник привел; и на конский рынок; и на Ковровую улицу, и по Золотому Спуску прошлись бы... И в Усянке улицы проехали б с мерным копьем поперек седла - там каждый год, кто копье не выронит на галопе, тому награда - уздечка в серебре или там подвеска к оголовью... Эх!

Парень остолбенел, разинув рот. Потом выпалил:

-- Так вы с юга?! И что, там правда звери есть говорящие?! И у жены наместника Леса девять черных кошек везде ходят, а что подслушают, то ей доносят?! А сам наместник каждую октаго по человеку съедает? А кто ворует или грабит, тех волкам отдают на растерзание?

Тут Тигренок не выдержал и засмеялся в голос, то и дело оглядываясь на своих попутчиков.

-- Брешут, значит... -- паренек подвернул широкие коричневые рукава, отряхнул такие же штаны. Деловито подтянул желтый кушак и переступил босыми ногами. Утром они были красными от холода, а теперь от дорожной грязи приобрели цвет штанов.

-- Что, даже крови не пьет? Наместник-то?

Лиса уткнула лицо Тигренку в плечо и давилась хохотом. Тигренок совсем уж собрался крикнуть: "Людоед, а ты кровь пьешь?" -- чтобы Спарк тоже посмеялся. Потом сын тысячника сообразил, как это должно прозвучать для постороннего, и с сожалением покачал головой. Просмеялся и фыркнул:

-- Ни даже говяжьего ливера!... Хотя, отдавать воров на растерзание... Это дельно. Этпогосударственному... Это мы без говорящего зверья - нипочем бы не додумались, верно? - Шаэррад подмигнул коричневому подростку. Тот сперва улыбнулся. Потом сообразил, что южанин издевается. Сплюнул. Махнул рукой:

-- Да ну вас в туман... Мокроголовые...

-- Ох, будет вам! - Лиса улыбнулась примирительно:

-- Лучше скажи, где тут можно хороший дом купить. Чтобы жить.

Северянин быстро окинул пару взглядом. Сверху донизу. И еще раз. И еще.

-- Ага. Жениться собрались. Ага...

Обернулся к городу и принялся разглядывать ТопРаум так, словно не в нем прожил полторы восьмерки лет.

К Тигренку и девушке подошли Спарк, Майс и Рикард. Обоз неспешно тянулся по гребню старого вала; далеко впереди фургоны уже сцепляли парами, подготавливая к спуску. Караван готовился повернуть направо, в город. У съезда начиналась широкая улица, прорезала море крыш: к западу уходили потемневшие от дождя или золотистые из дранки. На восточную сторону и до самой объездной топорщились острые, кремовоблестящие, черепичные. По окраинам - и далеко к северу, и близко, почти под ногами стоящих - пухлой каймой тянулись крыши из тростника. Там и сям между сизыми ветками спящих пока садов мелькали плоские верхушки погребов и подвалов, укутанные черной землей, простроченные зелеными искрами первых всходов. Время Солнца и Снега закончилось полторы октаго назад; а теперешнее так и называлось: Теплые Травы. Застройка ТопРаума напоминала южную четверть ХадХорда. Ту самую Усянку, где улицы вьются затейливо, без видимого порядка - но живописно и приятно глазу. Только ТопРаум застраивался не камнем, а рублеными теремами, со всем положенным узорочьем: орлиными головами на крышах, прорезными "полотенцами" по скатам и углам, точеными балясинам в крыльцах и переходах... Каменными оставались печные трубы да нижние этажи - подклети, наполовину врытые в землю. Да еще высокие, толстые стены, делившие город на пять неравных частей - от пожара.

Паренек-провожатый вытянул было руку в восточную сторону, к мосту через Переярку. Потом убрал руку.

-- Я ведь нищий, -- и снова подтянул желтый пояс, -- У меня даже сапогов нет. Как я могу посоветовать хороший дом? Разве я знаю, что такое дом?

-- А что так? - осведомился наместник, -- Работы нет, или не умеешь ничего, или не берут? Или сам не хочешь?

-- На вырубку маленький еще. Топоры и пилы точить - умение надо. То же и охота, и смолу собирать, и всякое лесное дело. Батьки нет, кто научит? В общество никоторое без вклада не примут. Воровать... князевы люди, если поймают, безо всяких зверей говорящих спину на ремни порежут и посолят... -- парень переступил с ноги на ногу и выпалил:

- А услуживать не могу! Душа не лежит.

Лиса вопросительно поглядела на Тигренка. Майс взял Спарка за рукав - и проводник послушно закрыл рот. Тигренок с треском почесал затылок.

-- Положим, нам потребуется помощник, -- медленно выговорил сын тысячника. Потом спохватился: мальчишка же! Его работой по саду-огороду не купишь. И прибавил резко:

-- Мне потребуется. Коня боевого смотреть. Оружие чистить. Ну, -- сын тысячника ухмыльнулся:

-- И точить, конечно надо будет. Так что... выучу.

-- Эй! - крикнул атаман, заметно отдалившийся вместе с караваном, -- Двигайтесь уже! Догоняйте!

-- Давай, быстро говори: согласен или нет? Только гляди, воровать будешь, так не хуже князя шкуру спущу. Не скажи потом, что не предупреждал.

-- И как тебя звать? - спросила Лисица, -- А то первый раз ты так пробурчал непонятно...

***

-- Непонятно только, откуда она деньги взяла.

-- Какие еще деньги, атаман?