Vita nostra. Цифровой, или Brevis est. Мигрант, или Brevi finietur

— Вы пойдете по камням с закрытыми глазами. Подглядывать можно в одном случае: если вы понимаете, что не справляетесь, и готовы отказаться от Пробы. Никто из вас не будет таким глупым, чтобы жульничать, правда? Если вы приоткроете хоть один глазок — я замечу. Повторяю: это можно делать. Но только в случае, если ситуация угрожает вашей жизни, вы готовитесь свалиться и понимаете, что Пробу не прошли… Это всем ясно?

Мальчишки зашевелили губами, артикулируя согласие. Крокодил запоздало удивился: водопад грохотал в нескольких десятках шагов, этот грохот заглушал все звуки, но Аира говорил, вроде бы не повышая голоса, и слышно было каждое слово.

— Перейдя на тот берег, смотрите на меня. Я подам знак, вот такой, — Аира поднял руки, — это значит, все в порядке, идите в лагерь, тропинка отмечена. Если я подам вот такой знак, — он снова поднял руки, на этот раз скрещенные, — значит, вы провалили Пробу. Мне очень жаль, на этом испытании отсеиваются многие. Знайте об этом и соберитесь с силами… Тот, кто не сдал, тоже идет в лагерь. Это приказ; отдыхайте, ешьте и спите, мы встретимся с вами вечером и окончательно подведем итоги. Маячить на том берегу и отвлекать товарищей — нельзя, там гладкая стенка, и любая помеха будет искажать картинку… Это всем ясно?

Снова неслышное согласие. Крокодил заметил, как побледнели мальчишки. Румянец, заливший юные щеки после успеха в пещере, теперь смыло начисто. А Тимор-Алк, кажется, еще больше позеленел.

— По готовности — начинайте, — сказал Аира и искоса посмотрел на Крокодила. — Вперед.

Полос-Над глубоко вздохнул. Подошел к самой воде, окутался брызгами, летящими снизу, из ревущей ямы; крепко зажмурился и, прыгнув, перескочил на ближайший камень.

«Боже мой, — подумал Крокодил. — Эти камни — в полутора метрах один от другого, их нельзя нащупать ногой — нужно прыгать! С закрытыми глазами! Над пропастью! Ладно, раскаленные камни можно сымитировать, но имитация водопада?! Нет, не бывает. Знают ли родители этих мальчишек, что могут не дождаться сынков с Пробы?

Знают. Быть воином — необходимо. А значит, умирать молодым, не ради цели, а ради принципа. Ради критерия. Проба — инструмент воспитания общества…

Еще никто не умер, — одернул себя Крокодил. — Что ты причитаешь, как старая баба. Еще никто не умер и не умрет. Гонять на мотоциклах опаснее, чем прыгать с камушка на камушек… А если кто растеряется — ведь можно открыть глаза!

…Интересно, как Аира видит, что глаза у соискателя закрыты? Если Полос-Над, двигаясь через поток, постоянно повернут к нам спиной? А ведь ни у пацанов, ни у меня не возникает мысли усомниться в словах Аиры. Сказал — видит, значит, видит, и ничего удивительного».

Полос-Над шел уверенно, иногда застывая на одной ноге, будто присматриваясь всей кожей. Другие мальчишки, сбившись в кучу, следили за ним, как один человек, — одновременно привставали, вдыхали, выдыхали, поворачивали головы; только Тимор-Алк, по обыкновению, держался чуть в стороне.

Посередине потока был самый большой промежуток между камнями. Полос-Над постоял, балансируя, как на канате…

И прыгнул. Плечи мальчишек одновременно поднялись, все рты схватили воздух…

Полос-Над аккуратно приземлился в самом центре плоского камня и быстро, уже не раздумывая, двинулся по камням к берегу.

Когда он ступил на землю, мальчишки закричали, и их дружный вопль преодолел грохот водопада. Полос-Над обернулся лицом к зрителям и только тогда открыл глаза; он хотел бы выглядеть бесстрастным, но улыбка раздирала его лицо, против воли растягивала губы. Аира вскинул руки, мальчишки бешено заскакали, Полос-Над подпрыгнул счастливым мячиком и исчез, а к каменной кладке уже подступал следующий претендент, и за ним следующий, и еще один…

Крокодил сидел, скрестив ноги. Ему было холодно, а может быть, одолевала нервная дрожь. Он-то, конечно, пойдет по каменному мостику, просто ради нового опыта. Но с открытыми глазами, он же не сумасшедший. Просто любопытно, как жители Раа ухитрились выдрессировать своих мальчишек; неужели каждый полноправный гражданин умеет ориентироваться по звуку, видеть кожей?

Человек — хозяин себе… Интересно, на что похоже общество людей, каждый из которых, не задумываясь, готов рискнуть жизнью. По приказу. И ведь это мирное время, нет никакой войны… Да и с кем им воевать? С метисами?

Тимор-Алк стоял, глядя на кладку, напряженный и очень собранный. «Подойти к нему, — подумал Крокодил, — поблагодарить за жетоны? За то, что помог в пещере? Неизвестно, когда в следующий раз свидимся; впрочем, водопад ревет, тут не до разговоров. Да и парень, похоже, очень внимательно следит за работой товарищей…»

На каменную кладку ступил Бинор-Дан. Начал очень уверенно, дошел до середины, помедлил, побалансировал, как это делал Полос-Над. Прыгнул — и едва удержался на краю плоского камня. Выровнялся, подобрался к центру, очень осторожно, прыжок за прыжком, добрался до берега…

После короткой паузы Аира поднял над головой скрещенные руки.