Витязь в медвежьей шкуре

Вот-вот, ищи. Да только, как учили нас мужи умные и сединами убеленные, — даже если есть с кого спрашивать, — чтобы получить правильный ответ, нужно правильно сформулировать вопрос. А в моей голове сейчас каша, как после нокдауна. И, похоже, в ближайшем будущем просвета не ожидается.

Гы, кто спешит, тот людей смешит!.. Вот же он — просвет. Вернее, просто свет. Знатный костер развели караванщики. Не костер, а целое кострище! Полыхает, словно пожар! Мне до него еще с километр топать, а огонь уже луну затмевает. Разгрызая дрова с хрустом, ревом, лязгом металла…

«Чего?.. Какого еще металла?! Блин! Это ж на обоз грабители напали! Надо…»

Я бросился было бежать, но через пару шагов остановился.

А что, собственно, надо? Если профессиональная охрана от разбойников отбиться не сможет, то и с одного любителя много толку тоже не будет. Ну выскочу я сейчас сзади, заору что-то типа: «Первый взвод, заходи слева, второй — справа! Всем лежать, работает ОМОН!» Потом схлопочу кистенем по башке, поскольку не то что ночному, а и дневному бою не обучен, и — утихну. Ради чего?

Мысль не слишком героическая, но я, если честно, несмотря на то что вот уже почти сутки пребывал в другом мире, все еще не до конца воспринимал эту реальность всерьез. Скорее ощущал себя зрителем увлекательного фильма с отличным эффектом присутствия. Потому и не торопился с собственными поступками, а наслаждался сценарием.

А раз так, то мы пойдем другим путем… В смысле подкрадемся осторожно поближе, а в драку сунемся, только если от этого толк будет.

Решение верное. Разве что осторожностью вполне можно было пренебречь.

Примерно полсотни мужиков, неразличимые ни по внешнему виду, ни по типу вооружения, с криками и матерщиной увлеченно носились друг за дружкой по просторной опушке, выбранной для стоянки обоза. Норовя при этом то ли убить противника, то ли — запятнать.

Я издали и в самом деле сперва подумал, что это обозники перед сном в «салки» решили поиграть. Очень уж смешно выглядело, когда они в азарте погони перепрыгивали через телеги и безмятежно лежащих волов. Усталые животные не шевелились, даже если кто из мужиков прямо на спину им падал.

Но когда подошел ближе, по крикам и тому, как брызгала кровь из тех бедолаг, которым не повезло увернуться от удара, понял, что никакими играми тут и не пахнет. Люди дерутся насмерть.

Понаблюдав еще немного, сумел примерно вычленить среди общей кутерьмы обозников. Поскольку именно они были вооружены мечами…

Из-за чего и проигрывали схватку. Мечом, хоть и дамасским, удар дубины не парируешь, а для фехтовального маневра в такой сутолоке — слишком мало места. Им бы частью за копья, а частью — за луки взяться, но… видимо разбойники не дали времени. Вот и сражались тем оружием, с которым не расставались даже в бане.

Впрочем, это я погорячился.

Выучка и личное мастерство воинов все-таки сказались. Как только всеобщая свалка разбилась на отдельные группы, сталь восторжествовала над древесиной. Все чаще острие или лезвие находило живую плоть, и с воем или хрипом очередной разбойник валился наземь. Вот они еще по двое-трое наседают на одного охранника. А вот уже осталось примерно равное количество с обеих сторон. Более того — и тех, и других на пальцах пересчитать можно. Шестеро грабителей и трое обозников. Но и битва тоже входила в завершающую стадию.

Пятеро татей отжимали в сторону двоих уцелевших воинов, а главарь шайки, судя по тому, что единственный из всех грабителей имел на себе кольчугу и шлем, неторопливо подходил к хозяину обоза. Опять-таки — судя по богатству кафтана.

Купец, похоже, был ранен. Он тяжело опирался спиной и локтем левой руки на борт телеги, а опущенную вниз саблю даже не пытался приподнять.

— Ну что, Круглей, пришла пора нам посчитаться?

Атаман разбойников говорил тяжело дыша. Видимо, и ему изрядно досталось.

— Должок свой помнишь?

— Ничего я тебе не должен, Пырей.

Купец отвечал негромко, но и без трепета в голосе.

— Должен! — прорычал разбойник. — Жизнь! Мою!.. Это из-за тебя я татем стал. Из-за тебя по лесам прячусь и на людей из засады, как зверь дикий бросаюсь. Не руками хлеб добываю — кровью чужой живу.

— Жадность ненасытная, Пырей, разбойником тебя сделала. Подлость ты тогда удумал, а я ей свершиться не дал. А как узнали люди торговые да посадские о том — так ты и бежал от суда княжеского да пересудов… Вот и вини себя.

— Молчи! — взъярился атаман. — Вы все мне завидовали. Вот и учинили навет подложный. А скрыться довелось, чтоб неправедного суда избежать. Лют тогда князь был и слушать меня не стал бы.

— Так в чем же дело? — насмешливо промолвил Круглей. — Отдайся теперь в руки князя. Всеслав Данилович с годами не так горяч стал. Выслушает, если сказать что есть.