Витязи в шкурах

– Если выйти на луг по другому берегу, то мы перекрываем ему брод и путь в Поле. Будь нас много, хан ушел бы по той стороне Сейма – вдоль горы на север. Путь узкий, неудобный, кружной, обоз надо бросить, но коли шкуру спасать… А тут перед ним малое войско и не шибко вооруженное. Нападет. Сначала, конечно, убедится, что другого полка русских поблизости нету. А когда завязнет в сече, из-за меловой горы выйдет запасной полк, который проберется туда кружным путем и который половцы не должны обнаружить вовремя. Стиснем их с двух сторон!

– А если запасной полк опоздает? – спросил Тудор.

– Мертвые сраму не имут! – пожал плечами Вольга.

– Святослав старый так говорил, – вздохнул Тудор. – Когда ходил на греков. Но кто поведет малое войско?

– Я! – шагнул ближе Улеб.

– Я! – звонко выкрикнул молодой княжич.

– Коли я предложил, – спокойно сказал Вольга. – То мне сам бог велит.

– Добрый ты воевода, Вольга, а вот великие полки никогда не водил, – сказал Тудор. – И мест здешних не знаешь. Через лес к меловой горе конное войско не пройдет – бурелом, поэтому половцы и разбили там стан. Они воевать тож умеют. Но слова ты сказал правильные. Только сделаем так. Меньшее войско перекроет поганым брод и путь в Поле, а засадной конный полк спрячется на том же берегу, у болота – я его добре знаю, – Тудор взял у Вольги нож и очертил им кружок позади нарисованной Вольгой линии реки. – Придем мы после вас, когда сеча уже начнется. Сегодня ты показал, как пешие на конных наступают, но в этот раз вы будете отступать к болоту, заманивать. Пусть поганые думают, что бьют вас. Мертвые сраму не имут, а вот живым с ним жить… Чтобы никто потом не попрекнул старого Тудора, что он бросил своих в беде, и Бог на страшном суде не спросил строго, в передовой полк пойдут хоругви Белгорода во главе с Олегом. (Княжич зарделся.) Его отец велел мне беречь младшего своего сына, если с ним что – голову с меня снимет, но он пойдет с вами. Улеб с Вольгой поведут хоругви из Путивля и Новгорода-северского, а также Вщижа и Гомия. Мы будем позже. Всем сечи хватит! Сватов напоим и сами хватим сполна. Собирайте людей, бояре! Кто успеет, пусть исповедуется и помолится – чтоб Господь принял на небесах. Многие завтра там будут!..

* * *

Улеб и Вольга ехали шагом (чтобы пехота не отставала), нога к ноге. Разговаривали вполголоса. Большой черный жук внезапно ударил Улеба в блестящую пластину доспеха и упал на спину в конскую гриву. Недовольно загудел, перебирая в воздухе лапами. Улеб осторожно взял его двумя пальцами, рассмотрел. Подбросил в воздух. Жук расправил крылья и стремительно улетел прочь. Улеб проводил его улыбкой.

– Чему радуешься, князь? – спросил Вольга, тоже улыбаясь.

– Вечер добрый, – звонко ответил Улеб. – Тихо вокруг, ни ветерка, солнце садится, – князь кивнул в сторону красного диска, повисшего над зубчатой кромкой дальнего леса. – Жара спала. Подойдем к болоту, о котором говорил Тудор, соловьи защекочут. Они всегда над водой поют, им надо время от времени горлышко промочить. Не посмотрят, что войско большое рядом стоит. Такая крохотная птаха, а как громко щекочет! Я еще малый был, когда полюбил их слушать. Какие у нас в Гомии соловьи! Мать ругалась – спать не дают, а я любил. Сяду у открытого окна и слушаю, слушаю. Душа к небу возносится, кажется, сам бы вот сейчас расправил руки и полетел!

– Ты поэт, Улеб!

– Кто такой поэт?

– У нас так зовут тех, кто песни сочиняет.

– Это я могу, – согласился Улеб. – Не раз князям славу пел.

– За деньги?

– За деньги холопы поют. Дружинник – от сердца. Другой раз едем после сечи, сердце от радости трепещет, что жив остался, начинаешь в уме сочинять. Пока доедешь до города – слава готова! На пиру попросишь у князя дозволения, возьмешь гусли… Все уже знают, ждут. Я пою, они слушают, а потом ревут, как бугаи – нравится. Князь тебе чару с поклоном… Меня не раз просили слова записать – чтоб другие потом пели.

– Про поход Игоря напишешь?

– Про что писать? Как наши в полон попали?

– Бились-то насмерть! Я видел.

– Правда твоя, – согласился Улеб, – но славу поют, когда князь битву выиграет. Про срам как?

– А если попросят?

– Попросят – спою! – согласился Улеб. – Коли князь Игорь из Поля живой воротится, почему б не спеть? Только не славу – слово сочинять надо. О полках игоревых.

– Хотел бы я послушать, князь!

– Услышишь… И не зови меня князем! Просто Улеб. Мы с тобой в бою не раз кровь рядом лили, как братья стали. Нет ничего крепче такого братства.

– Люди могут сражаться рядом, а друг друга ненавидеть.

– Бывает, – согласился Улеб, – но ты другой. Ты не такой, как наши.

– Почему?

– Тебя любят вои и дружина, Ярославна жалует; ты, коли захотел бы, давно стал главным даже надо мной.

– Не хочу, Улеб!

– Отчего?

– Твоя сторона, твой народ. Нет у меня права быть здесь главным.

– Другие так не думают. Многие на твоем месте сами просили бы.

– Так то другие…

– За то тебя и люблю. Добрый ты человек, Вольга. И Кузьма… За друга голову сложите – и не подумаете! Как все кончится, поедем ко мне в Гомий?

– А тебе его отдадут?