Витки времени

Корабль отклонился от курса на добрые полторы тысячи километров. Согласно приказу, он следовал устаревшим, составленному по старым картам, маршрутом, на котором нельзя было найти ничего лучше пары ношеных брюк. Но ученые Совета отвратительно смотрели на тебя, когда ты привозил назад только кучу космического мусора и пыль. В течение четырех коротких испытательных рейсов на «Уроборосе», Адамс приобрел кое-какую репутацию. В Патруле его называли «охотник за кометами». И, судя по приборам, в мешке № 4 еще осталось кое-какое место.

Встав поустойчивее, Адамс дернул рычаг. Накренившись, драга стала набирать скорость. Зияя пастью шириной в полтора километра, она боком двигалась сквозь пустоту навстречу приближающемуся метеоритному рою. Адамс напряженно вглядывался в карты. Несмотря на броню драги, метеор, попав в уязвимое место, может здорово навредить!

На экранах рой предстал белым расплывшимся пятном, медленно плывущим к крестику в центре, когда корабль менял направление. Спустя несколько секунд, метеоры стали отчетливо видны, как плотное ядро с ореолом из более мелких обломков. Затем, прямо курсу, сверкнул металлический отблеск, удар, от которого сотрясся весь корабль, и космос снова стал чист.

ТОЛЬКО БЛАГОДАРЯ появлению гибкого сплава, стала возможной постройка «Уробороса». Космическая драга была воронкой с толстой броней в полтора километра шириной, ведущей к восьмисотметровой глотке. За ней располагалась груша из прочнейшей стали, какую только можно найти на трех планетах, вдобавок покрытая слоями гибкого сплава. Это в буквальном смысле были мешки, которые Адамс должен был наполнять космическим «мусором».

Его интересовало, что же все-таки он собирал. За крупный мусор обычно доплачивали. Некоторые предметы в журнале отмечались, как «особенные». Он ловко стучал пальцами по клавиатуре, управляющей магнитными захватами. Мешок из гибкого сплава автоматически закрывался и отодвигался. Слой внутренней брони отъехал в сторону. С того момента, как прозвенел гонг, емкость номер четыре уложена рядом со своими товарками в отсек внутри корабля.

Адамс полез в свой космический костюм. Он думал не о метеорах. Прежде чем задремать, он читал «Убийство Плутонианина» — новую повесть о Биллингсли Шропфорде. С большим интересом он следил за поисками неизвестного убийцы плутонианского богача. А затем раздался знакомый сигнал:

ДУМАЙ!

Он просидел пять минут, уставившись на знакомые красные буквы. Это все, что он помнил, прежде чем отключиться.

Черт, он всегда засыпает, когда пытается думать!

Адамс устало спустился по лесенке, ведущей в отсек хранения мусора. В конце концов, он остановился там, где боковой проход вел вокруг горловины огромного мешка, и стал вглядываться в его темные внутренности. Там можно спрятать целый флот! КД-1 являлась самым большим искусственным объектом в космосе.

Мешок номер четыре перестал неистово греметь, катаясь по отсеку, когда его прижало к задней стенке. Адамс пробрался через переходную камеру и выругался от отвращения, раскрыв его. Мусор! В секторах рядом с Землей, он собирал в три-четыре раза больше за каждый пятичасовой рейс. Затем он заметил знакомые очертания.

Сигнальная ракета!

Она была сплющена массой металла, захваченной гравитацией. Хромированная броня оказалась покрыта вмятинами, а оксидная эмаль потрескалась. Адамс вытащил ракету и поставил ее вертикально. Каким-то чудом, одна лопасть стабилизатора осталась невредимой, и синие буквы на ней гласили:

«ЛЮСТРИС»

БОЛЕЕ ДЕСЯТИ ЛЕТ назад, «Люстрис» с пятьюдесятью пассажирами и большим экипажем вылетел с Марса к Венере. Земля в то время находилась в противостоянии с красной планетой. В десяти днях полета от Лаксы, «Люстрис» исчез.

Он был первым. И одним из самых маленьких. За последующие десять лет, пустота поглотила двадцать лайнеров и бессчетное множество кораблей поменьше. Более десяти тысяч человек пропали без следа. И никто не знал, как это случилось и почему.

Огонь вспыхнул в душе Резерфорда Бора Адамса. В инструкциях ничего не было сказано про изучение образцов, но любопытство оказалось сильнее. Перед его голубыми глазами всплыл Биллингсли Шропфорд, оставленный на улетающей комете с единственной зацепкой насчет того, кто же все-таки убил Даю Ток, прекрасную марсианскую куртизанку. Промедление смерти подобно! Загоревшись идеей, он поднялся по длинной лесенке и нырнул в закрытую кварцевым куполом рубку.

Адамс даже не стал снимать скафандр. Скинув шлем и вытряхнув руки из рукавов, он схватил монтировку и принялся рьяно выправлять корпус маленькой ракеты, возвращая ему былую форму. Нетерпеливо подковырнув крышку, он вытряхнул моток тонкой проволоки. Дрожащими руками вставил помятую катушку в проигрыватель.

Зазвучал голос! Пленка частично размагнитилась, и слова были тихими, металлическим, оборванными, но все же понятными!