Виват, гардемарины!

— Конечно, конечно, — очень приземленным тоном согласился Брильи, что весьма контрастировало с речами Иоганны. — Я ваш раб, должник на всю жизнь! — И он припал к руке спасительницы. Она ее не отнимала.

— Полнота жизни, пестрота ощущений поднимают меня вверх, вверх… — Она томно подняла глаза. — Ах, сударь, пустяковая просьба: не могли бы вы ссудить мне небольшую сумму денег?

Брильи несколько опешил.

— Бандиты похитили мой багаж, но не успели обыскать меня. Рука… — Он поморщился. — Вас не затруднит расстегнуть мой камзол?

Иоганна с готовностью последовала его словам и, запустив руку под мышку Брильи, вытащила оттуда увесистый кошелек. Она сидела почти на коленях у кавалера.

— Но это только в долг, — сказала Иоганна деловито. — Под какие проценты? — Она расстегнула шубу, пряча деньги.

Прямо перед глазами Брильи возник пышный, поднятый корсетом бюст.

— Проценты — ваша улыбка, мадам, — прошептал он, и тут силы опять оставили несчастного. Он неловко поник головой на обнаженную грудь спасительницы.

— Фике, ему опять плохо! Где нашатырь? — воскликнула Иоганна.

Фике достала из дорожной сумки флакон, вложила в руки матери и поймала на себе ясный, восторженный взгляд мужчины, покоренного ее красотой.

Она дернула плечиком и спрятала улыбку за раскрытой книгой.

Никита старался разглядеть Фике через окно своей кареты.

Фике тоже хотелось увидеть красивого юношу, она прижималась лбом к стеклу кареты, оглядываясь назад, и даже помахала рукой.

Шенк не понравились эти переглядки, и она постно поджала губы.

Кареты мчались по лесу.

Дорога, идущая полями.

Освободившись от плена, Алеша и Саша верхами мчались в Потсдам. У развилки дорог они увидели указатель, на котором готическими буквами было написано: «Берлин».

Дорога привела их в лес.

— Только бы не наскочить на них! — крикнул Алеша. — Вряд ли герцогиня обрадуется встрече с нами!

Саша расхохотался:

— Кто мог подумать?! Милейшая женщина… И вдруг такая стерва!

Неожиданно за крутым поворотом перед ними открылась площадка с вытоптанным снегом и следами недавней схватки. Не слезая с лошадей, друзья рассматривали место зловещих событий.

— Что здесь могло случиться? — с недоумением сказал Саша. — Неужто на карету герцогини напали? — В его голосе звучала настороженность.

— Следы свежие. Кровищи-то…

Спрятавшись за густой елкой, за ними следил одноглазый человек.

— И по времени совпадает, — продолжал Саша. — Час от часу не легче!

— Проскочим скорей это чертово место! — решил Алеша.

— Там, может быть, наша помощь нужна…

Он не успел договорить — сильный толчок выбил его из седла. Лошадь под ним с громким ржанием рухнула на снег.

На Алешу кто-то навалился и придавил его к земле. Раздался выстрел.

Пуля просвистела над Сашиной головой и расщепила ствол деревца за его спиной.

Саша бросился на помощь другу, с размаху кинулся на клубок сцепившихся тел, выхватил нож и ударил им.

Из леса выскочили какие-то люди.

— На коня! — крикнул Саша, рывком ставя Алешу на ноги. — Я возьму их на себя, а ты — вперед!

— Не командуй! Уходить будем вместе. Отобьемся!

Их окружали.

Друзья выхватили ножи и шпаги, стоя спиной к спине, заняли оборону.

Завязалась жестокая схватка. Друзья быстро поняли, что противник у них опытный. Они орудовали шпагой, ножами, кулаками, стараясь прорваться к лошадям. Казалось, их план вот-вот осуществится; лошади, чуя опасность, беспокойно метались поодаль.

Саша, приняв на себя бандитов, крикнул Алеше:

— Беги!

Тот метнулся к лошадям, ловя на ходу поводья. Саша, отбиваясь, пятился по направлению к Алеше, но неожиданно из-за ели на него бросился одноглазый.

Очевидно, он был здесь старшим.

— Щенок недобитый! — завопил одноглазый, кидаясь на Сашу с ножом и шпагой. — Вот и встретились!

Саша обернулся и обомлел:

— Жа-ак?! — Он замахнулся клинком. — Ты здесь?

Они сошлись лицом к лицу, два старых, смертельных врага. Жак что-то кричал по-французски, стараясь отжать руку противника.

И тут Алеша с размаху ударил его в бок. На мгновение Жак замер, и Саша успел нанести ему решающий удар.

Кто-то из нападающих бросился Жаку на помощь. Тот приподнялся на локте:

— Догнать!.. Убить их!.. Не отпускать!..

Последнюю фразу он уже прохрипел. Силы оставили его, и он рухнул на снег.

Друзья воспользовались общим смятением и вскочили в седла. Яростные крики неслись им вслед.

Три головореза бросились на лошадях в погоню.

Саша и Алеша, услышав за спиной стук копыт, прибавили скорость.

За крутым поворотом они резко свернули в сторону и спрятались в густом ельнике. Быстро развязав пояса, скрепили их тугим морским узлом.

Намотав на руку один конец, Саша залег у дороги. Алеша, схватив другой конец, мгновенно переметнулся через дорогу, скатился в заснеженную канаву вдоль обочины.

Из-за поворота на бешеном скаку выскочили преследователи. Друзья, как по команде, натянули пояс.

Лошади с ходу налетели на неожиданное препятствие и с громким ржанием завалились, подминая своих седоков.

Саша и Алеша догнали кареты на выезде из леса. Впереди простиралось заснеженное поле с узким прочерком дороги. Кареты были видны как на ладони.