Виват, гардемарины!

— Вон они! — закричал он друзьям, указывая в сторону отряда Брильи, затем натянул на лицо шерстяную маску от ветра и дернул поводья.

Кибитка рванула по дороге к лесу.

Дальнейшее происходило очень быстро, во дворе одно за другим раздавались четкие приказания. Смотритель с семьей следили за происходящим.

— Анастасия, в карету! — крикнул Саша, и девушка немедленно подчинилась. Он плотно захлопнул за ней дверцу.

— Пистолеты, порох!

Алеша проверил пистолеты.

— И гони через поле к лесу во-о-он по той дороге! — Саша указал на узкую боковую дорогу, ведущую в сторону от основной, по которой мчалась кибитка. Еще миг — и она скроется в лесу…

Никита настегивал лошадь, крича и присвистывая по-разбойничьи.

Фике, пряча лицо за варежки из лисицы, смеялась.

Иоганну бросало из стороны в сторону. Ругаясь, она цеплялась за обивку.

Шенк, закрыв глаза, мелко крестилась и целовала на четках распятие.

Теперь кибитка летела по накатанному пути. Гаврила на запятках тревожно оглядывался.

Кибитка достигла леса и понеслась по узкой лесной дороге. Никита и Гаврила издали торжествующий вопль. Никита оглянулся в последний раз, взмахнул кнутом.

Постоялый двор.

— Все! — закричал Алеша с козел. — Никита в порядке! Теперь надо, чтоб Брильи нас увидел! — Он натянул поводья.

— Увидит… Скорей! — Саша стегнул запряженных в карету лошадей. — Я догоню вас! Гони-и-и!

Карета полетела со двора. Саша бежал рядом, настегивая лошадей, потом отстал.

Хозяин с испугом наблюдал за происходящим. Ребятня жалась к отцу, с интересом следя за веселой, как им казалось, кутерьмой.

Отряд Брильи приближался. Шевалье, увидев что-то впереди, кнутом указал Жаку:

— Карета! Смотри! Вот она-а-а!..

Саша бросился в конюшню и вывел трех запасных лошадей.

За ним, вопя и хватая их за хвосты, бежал хозяин:

— Не дам! Грабители!.. Прибьют ведь меня… Сто-ой!

В снег упал брошенный Сашей кошелек. Хозяин сразу замолчал.

Уводя с собой свежих лошадей, Саша кинулся вдогонку за каретой.

Хозяин, прижимая кошелек к груди, начал загонять детей в дом.

Жена в ужасе схватила с веревок заледеневшие детские порты и рубашонки и бросилась через двор к дому. Последнее, что она увидела, — группа всадников, которые приближались к постоялому двору, и крохотное облачко от пистолетного выстрела над ними.

Вместе со звуком выстрела захлопнулась дверь.

На пустой, с вытоптанным снегом постоялый двор влетел отряд во главе с Брильи, и, казалось, предыдущая сцена повторилась наподобие шаржа.

— Лошадей!!! — громовым голосом заорал Брильи. Он цепко держал взглядом удалявшуюся карету герцогини. Перепуганные куры с шумом разлетелись по сторонам, зашлась в лае собака. На крыльцо выбежала кое-как одетая хозяйка.

— Господин, нет лошадей! — заголосила она, боясь побоев.

Жак торопливо спешился и бросился в конюшню.

— Где хозяин?

— Нет хозяина! — вопила хозяйка, плача. — Всех лошадей увели, негодяи! — Она махнула рукой вслед карете.

Брильи нетерпеливо щелкал себя хлыстом по ботфорту и, когда увидел, что Жак вывел двух измученных лошадей, зло выругался.

— Вперед! — крикнул он, боясь потерять из виду экипаж герцогини.

Алеша нахлестывал лошадей. Кони вскидывали морды, с каждым ударом набирая скорость. Ветер рвал гривы. Грязный снег летел из-под копыт.

— Но-о-о-о! Ми-илы-е-е! Но-о-о-о! — орал он, срывая голос.

Лицо Саши было напряжено, зубы ощерились в застывшей гримасе. Он припал к гриве, сливаясь с конем в единое целое.

Анастасию швыряло из одного угла кареты в другой.

Густой лес приближался с невероятной скоростью.

Отряд преследователей выскочил на дорогу. Обгоняя друг друга, конники быстро преодолевали белое пространство. Брильи вырвался вперед. Он держал рукой шляпу, чтобы ее не сорвало ветром.

Жак не отставал от своего хозяина.

Несколько головорезов скакали следом, дикими криками подбадривая лошадей.

…Карета неслась лесом. Анастасия вцепилась в обивку.

Мимо беглецов сплошной стеной скользили заснеженные деревья.

…Отряд преследователей ворвался в лес. Кони вытянулись цепочкой.

Первым мчался Брильи.

…Беглецы метались по лесу, пытаясь уйти от погони. Но голый лес и оставляемые ими свежие следы на снегу не давали возможности оторваться от преследователей.

…Брильи настегивал коня. Жак и остальные летели за ним. Они выскочили на заснеженную поляну и увидели, как у другого ее конца мчится карета с лошадьми и всадником и как она вновь въезжает в лес, теряясь из виду.

…Карета и Саша на коне проскочили по узкому мосту. Тут Саша смог опередить карету. Теперь он скакал впереди, оглядываясь на друга и делая выразительные жесты рукой. Алеша понимающе закивал головой.

…Отряд Брильи проскочил через узкий мостик.

Наконец, выбрав удобный поворот, Алеша резко развернул лошадей.

— Тпру-у-у!!!

Кони вздыбились, забирая в сторону. Карета накренилась и стала заваливаться набок.

Саша соскочил с коня и бросился к дверце кареты:

— Скорей!

Он схватил Анастасию за руку и резко рванул к себе.

Девушка выпала на снег. Саша успел отдернуть ее в сторону, и карета завалилась поперек дороги. Кони забились в постромках.

Выхватив нож, Саша четкими ударами перерезал кожаные ремни.