Византийская ночь

Как улей кипел аварский стан. Раненных хорватов оттаскивали назад. Вперед устремлялись свежие пешие отряды. Ревел тюркский клич «Ура!». Конные лучники держались в стороне. Помощь врагу из леса немало повредила атакующим утром. Отряд склавин в спину ударил хорватам возле восточной стены. Баян слал гонцов, требовал победы. Но ни одному аварскому воину еще не удалось подняться на стену. Знаки неудачных атак - мертвые тела устилали землю подле неодолимых стен. Запахом крови пропитался горячий воздух.

До ночи продолжался бой. Многие пали с обеих сторон. Но ни одним участком стены не завладели авары даже на миг.

17

Амвросий помешал кашу в котелке. Сел. Снова откинулся на шершавый ствол сосны. Потянул голодными ноздрями аромат белых грибов варившихся с горохом. На камнях у костра лежали сухие лепешки из кореньев и суховатый пучок черемши, острой дикой травы. «Если с охотой не повезет, все одно сегодня с голоду не умрем», - рассуждал юный римлянин. Неподалеку пел зяблик. Трель маленькой птички помогали забыть о голоде.

Несколько раз за последние дни ребята чуть не угодили в лапы к аварам. Однажды они натолкнулись на хорватов разведчиков. Бросились бежать. К счастью их не преследовали. Враги опасались угодить в западню. Другой случай произошел подле реки. Там расположился конный отряд. Кочевники в длинных красочных халатах с высокими воротниками готовили пищу, поили коней. Пробравшись, чтобы вблизи определить численность врага, мальчики чудом заметили хорошо скрытого в кустах дозорного.

- Стойте! Вон там… - прошептал тогда Идарий.

Они выбрали другую позицию. Воинов оказалось много. Даже мечтать о нападении было глупо. До ночи молодые бойцы просидели в кустах на отдаленном пригорке. Авары поставили дополнительных часовых. От плана ночного нападения тоже пришлось отказаться. И все же Амвросий и Идарий выпустили по стреле в стражников сидевших подле костра. Один из них вскрикнул и повалился в огонь. Второй вскочил зажимая раненую руку. Кровь била ручьем. Он закричал, испуганно озираясь. Амвросий запомнил его скуластое лицо под составным шлемом с торчащей кистью из конских волос. Это был еще безусый юноша. В мгновение поднялся весь отряд. Молодые склавины поспешили укрыться в лесу. Бежали до самого утра.

Сутки мальчики отсыпались в глуши. Потом отправились собирать грибы. Случайно им попались на опушке уже начавшие разлагаться нагие тела хорватов. Косы на головах некоторых были срезаны.

- Где-то недалеко наши… - пропыхтел Вторяк, зажимая нос.

«Вот бы знать кто? Может быть это Рыва? Ох и удивится он!» - подумал Амвросий. Рядом с одним из убитых он обнаружил небольшой медный котел, закопченный до неузнаваемости. Это был единственный трофей добытый в районе городища Магуры. В нем теперь варилась сладкая грибная каша.

Зяблик закончил росчерком очередную трель. Мальчик встал. Сломал об колено несколько сухих веток. Бросил в огонь. Отошел в сторону, ища взглядом коричневую птичку с серым пятнышком на голове и чернеными крыльями. «Где он, этот певец леса?» Внезапно что-то холодное коснулось его спины. Амвросий вздрогнул, предчувствуя, что это могло быть только оружие.

Зяблик опять завершил короткую песню резким звуком. Юный римлянин поднял руки. Его топорик и нож остались лежать подле костра.

- Ну? Живей! - услышал он грубый приказ.

«Хорваты?» Мальчик нерешительно повернулся. Перед ним как громада стоял заросший рыжеватой шерстью мужчина с копьем наперевес. Поверх рубахи на нем была медвежья шкура. Рядом стояли еще с десяток бородатых воинов с дротиками и копьями. Четверо держали в руках Вторяка и Идария, зажимая им рты.

- Вот кто вывел хорватов на наше убежище! - проревел один из свирепых мужчин.

Идарий отчаянно замычал и замотал ногами. Один из державших его людей крепче сдавил тело мальчика. Усмехнулся:

- Не удерешь.

- Что? - дрожащим голосом спросил Амвросий.

- Сопливые хорваты! - буркнул седой воин.

Внезапно рыжий великан опустил копье и расхохотался. Он повернул голову к одному из товарищей, показав русый хвост под замшевым колпаком. От страха колени Амвросия подкосились. «Кто же это?» - попытался вспомнить он. Где же он видел эти волчьи клыки и необузданно волосатую шею? Когда слышал он этот хрипловатый голос?

- Клянусь Велесом и Лешим это всего лишь маленький сопливый римлянин! - разразился новым хохотом широкоплечий великан.

- Сом! Медвежатник Сом! - выпалил мальчик.

- Так вот кто водил нас за нос все эти дни!?

Вторяк заныл в тугих объятьях одного из склавин.

- Отпустите их парни, это кажется… Ну-ну, ставь его на землю, Осьмой! Не души. Это Идарий, а тот родственник Даврита. Откуда вы тут взялись и почему не прячетесь как все на болотах?

Идарий размял затекшие руки:

- Мы шли из горной крепости… Думали, найдем здесь наших…

- Своего героя я с Рывой не пустил. Нечего ему зря помирать.

Вторяк насупился недовольно. Кто это собирался погибать зря? Разве старшие не научили их многому за лето в горах? Разве они не берегли их пуская в дело только когда было мало риска?