Византийская ночь

Амвросий и Вторяк изредка прерывали друга, внося дополнения в рассказ. Вспомнилось отбытие из городища, боевой настрой и детские еще иллюзии. Потом настали дни пребывания в горах и первые стычки с хорватами. Невзор живо воображал как мальчики покинули карпатскую крепость, где их оставил Рыва, как шли много дней, как приняли постриг воинов и наконец добрались сюда. Он сам видел разоренные селения, видел счастье на лицах освобожденных отцом пленников. Воины лишь дважды брали его с собой. Его делом было охранять охотничий поселок. Другие подростки также стерегли прятавшихся женщин, стариков и детей, пока взрослые мужчины сражались.

Пожилая женщина вынесла на улицу глиняный кувшин с квасом.

- Готовь медвежатину, сынок! - крикнул Сом. - Надо покормить гостей, да и про наших храбрецов не забывай.

Невзор вскоре принес ребятам несколько лепешек и два влажных куска соленого мяса. Идарий проворно разделил солонину и хлеб. Принялись жевать. Медвежатина была предварительно отмочена и не казалась очень соленой. Вскоре мальчикам достался и квас, холодный и терпкий. Его принесла хмурая седая женщина.

- Бабка моя, - пояснил Невзор. - Ух и зная!

- А где теперь Деян? - поинтересовался Идарий.

- Ага! - мотнул головой Вторяк. Он отчаянно старался вытащить застрявшую в зубах жилку.

- С того времени как старейшины отказались на лето Рыве людей дать, а вы ушли, он тут был. В поле работал. В лесу мы с ним даже встретились, когда я за медом ходил. Потом авары пришли, прокляни их Чернобог! Вот тогда война и началась. Мы все узнали от беглецов что князь погиб. Вскоре Всегорд заперся в городище.

- Это мы слышали… - перебил Невзора Вторяк.

- Пускай говорит, - вмешался Амвросий.

- Да чего рассказывать? Он на Маренином болоте сидит. Баб и детей сторожит. Мало ли что… Все взрослые общинники в отряды собрались, там и отец его. Селения брошены, а люди… Кто в лесах как мы, а кто на болоте. Завтра вас туда отведу. Хотите?

Ночь в сырых землянках прошла спокойно. На рассвете Невзор разбудил товарищей. Напились из бочонка кваса, захватили побольше солонины. В полдень вышли к болоту. Остановились перекусить. Еще раз бросили взгляд на могучие деревья оставленные позади. Из водянистой земли росли тонкостволые березы. Стертые кожаные башмаки и лапти хлюпали в зеленоватых лужах. Жужжали комары.

- Сколько еще идти? - проворчал Вторяк. Он пожалел, что отправился на болото с остальными.

- Ты что чертей испугался? - коварно прищурился Невзор. - Отстанешь, так они тебя быстро в смертельное место заманят. Видал я их! Страшные твари, зелены с желтыми клыками и рыла у них свиные.

Племянник Даврита проглотил слюну и с опасением посмотрел вдаль. Редкие кустарники, кочки и мутная булькающая жижа сливались впереди с туманным горизонтом. Не встречалось больше ни единого тонкого деревца. Странные звуки издавала вода.

- Видал пузыри? Это мертвецы дышат, кого духи здешние в глуби утопили, - серьезно пояснил Невзор, делая вид будто не замечает как побледнел Вторяк.

«Он и правда болотных чертей боится», - подумал Амвросий. Он давно перестал серьезно относиться к рассказам о всевозможных духах. Насмешливые замечания Валента научили мальчика меньше доверять невероятным рассказам. То, чего он не видел, могли оказаться совсем иным, если вообще существовало.

Идарий незаметно подмигнул другу. Он считал, что все страшные легенды созданы как раз для того чтобы научиться не бояться. Только наш страх, говорил он, предает силу злым духам. Сами они не способны ни на что, иначе давно одолели бы богов.

- Может мы плохой день выбрали… Не вернуться ли?

Идарий расхохотался, глядя как Вторяк силится придать лицу выражение отваги. Он похлопал товарища по плечу и рассказал откуда по его мнения черпают силы черти и другие невидимые твари.

Юный римлянин слушал размеренную речь друга и размышлял. Он надеялся увидеть Дельфину, еще раз заглянуть в ее небесно-голубые глаза. Ожидал найти в них покой и нежность. «Конечно она должна быть со всеми в лагере на болоте! Она наверняка похорошела за лето, стала еще красивей. Как она, должно быть, напугана всеми невзгодами этой войны. Обрадуется ли увидев меня? Улыбнется ли?» Он мечтал о ней, не зная даже что делать со счастьем, которое могла подарить взаимность.

Невзор неожиданно остановился. Ткнул влево длинным шестом.

- Вон видите на островке кривое дерево растет, все во мху. Знак это старый. От него гуськом пойдем. Топь тут. Впереди я, а вы по одному позади. Запомнили сюда путь? Дальше запоминайте, кроме меня кто еще покажет?

Сын медвежатника был доволен собой. Душа его пела: он нашел наконец друзей, тех кто не задирал его обидными фразами, а слушал и был готов помочь. Грустное время одиночества оставалось позади.

Мальчики подвигались дальше. Слышались трескучие голоса жаб и лягушек. Ноги мокли в зеленой пахучей каше. Солнце пекло, забыв об исходе жаркой части года. Вскоре ребята увидели вдали заросли. Остановились. Сын медвежатника приложил ладони ко рту и криком утки оповестил сторожей о приходе своих.