Византийская ночь

- Оставь его, - сонно прошептал он.

- Что? А! Пусть бежит, змеелов…

Сделали привал.

- Говорят анты на стороне аваров дерутся. Слышал ты такое? - спросил Невзора Идарий. - Расскажи, что знаешь. Правда это?

Сын медвежатника кивнул:

- Так все и есть! Как Даврит погиб, они в наш край хлынули.

- Отплатим им, придет час, - важно заключил Вторяк.

Идарий вопрошающе взглянул на Амвросия:

- Покажем им нашу пещеру? Чего ты, брат, такой кислый?

- Давай! Дело доброе, - попробовал ответить бодро римлянин.

Отправились. В пути Невзор не переставая вспоминал разные страшные истории о болотных духах. Верил им один Вторяк. То и дело добавлял он свои легенды. Амвросий и Идарий переглядывались. Улыбались насмешливо. Рассказы об упырях превращающихся в блуждающие огоньки или чертях выскакивающих из трясины казались им не слишком правдивыми.

- Небылицы все это! - не выдержав однажды сказал Идарий.

Невзор расхохотался, а племянник Даврита принялся доказывать правдивость последней истории про коня с пылающей гривой. В такого зверя превращались, по его словам, черти в полнолунье на болоте.

- Да, где ты видел таких коней!? - вспылил Амвросий.

- Всеми богами клянусь: каждое слово правда. Искры у него из хвоста были! Так, вот точно так, мне бабка рассказывала. Люди, что жеребца этого поймать хотели в болоте тонули. Конь их копытами бил, чтоб не спаслись. Так нам злые духи мстят! Если кто за ногу его хватал, так словно железа раскаленного касался. Так некоторых с обожженными руками потом и находили.

«Вот выдумки!» - покачал головой Амвросий.

Остановились осмотреть луг. Высокими спелыми травами вставал он за громадами дубов. Тянулось дикое поле от покрытого кустарником холма до каменистого оврага. Лес защищал луг с двух сторон.

- Обходить рискованно будет, - сразу заметил Идарий.

- Надо кому-то на дерево лезть, - прошептал Невзор, - Может хорваты в траве укрылись? Как еще разглядишь? Кто их знает, собак?

- Давайте я на тот дуб заберусь. С него все как на ладони будет, - предложил Амвросий. Он уже представлял как важно сообщит товарищам: «Бояться нечего. Все спокойно».

Вторяк и Невзор подсадили приятеля. Он вцепился в толстую старую ветку. Потянулся. Нащупал под ногами новую опору. Вцепился руками в верхние ветви. Полез дальше, все выше и выше. Редкие молодые побеги цеплялись за одежду, иногда ударяли по лицу. Почти с вершины оглядел молодой римлянин дикое поле. Все было спокойно. Лишь ветерок пробегал волнами по живому океана.

- Что там? - услышал он шумный голос Вторяка.

- Тише! - зашипел на него Невзор. Крикнул негромко: - Слазь!

Амвросий еще раз оглядел луг и окрестности. Опасности не было. Осторожно мальчик начал спускаться вниз. Старый сук затрещал под правой ступней. Амвросий молнией вцепился в ближайшую ветвь, смяв пальцами листья. «Удержался!» - выдохнул он. Внизу ждали друзья. От нетерпения Вторяк расхаживал из стороны в сторону. Невзор неотрывно смотрел вверх кривыми глазами. Идарий стоял, прислонившись к дереву. Осталось немного и Амвросий остановился.

- Как? Можно идти? - спросил его Незвор.

- Можно! - улыбнулся мальчик.

Он попробовал встать одной ногой на молодую ветвь, а другой опереться на толстый сучок. Ничего не вышло. Только одна нога обрела опору. Тогда Амвросий отпустил ветви на которые опирался и схватился за ствол. Гнилой сук выскочил из-под ноги. Ногти проскрипели по коре. Пальцы не выдержали. Он полетел вниз. Страшная боль прорезала оба запястья. Он почувствовал как они опухли и понял, что упал на руки.

20

Сырой снег осыпал богатую юрту Аууркурта. На рассвете полководец кагана прогулялся по лагерю. Охрана сопровождала его поодаль. Позвякивали пластины на длинных доспехах отборных воинов. Замшевые сапоги утопали в мягкой земле.

Войско еще спало. Прохаживались и сидели у костров часовые хорваты в кольчугах или кожаных рубахах. Иные воины имели косы на аварский манер. Отдыхали кони. Чувствуя безопасность, некоторые животные спали лежа. Было тихо, только изредка доносившиеся со стороны леса крики птиц нарушали общий покой. Укрытые войлоком и старым тряпьем дремали рабы: в основном женщины и дети склавин. Пленники прижимались друг к другу телами, стараясь сохранить тепло. Аууркурт посмотрел на их лица, тревожные даже во сне, своими темными большими глазами. Мягким движением он погладил длинную черную бородку под висячими усами. Повернул широкоскулое лицо в сторону гор. В сером тумане тонули их грозные очертания. Там, за карпатскими великанами лежала степь.