Византийский узел

Свирыня, молчавший всю дорогу от самой елани, переживающий расставание с оставленным заслоном, в душе обвиняющий себя в том, что не настоял остаться, тенью шагнул за спину Мечеслава, страхуя его, как страховал всю дорогу. Сознание того, что скоро будут у своих, поедят и отдохнут, выспятся за все дни похода, прибавило сил людям. Движение ускорилось, откуда и силы появились. Даже раненые попытались идти самостоятельно, но, поняв, что это замедлит ход, их снова приняли на руки. Спустившись по тропе ниже, божичи вошли в лес, источающий приятный терпкий запах.

– Арча, – пояснил шедшим за собой Кудлай, – можжевельник, как у нас, только не кустом, а деревом растет.

У тропы кое-где в небо тянулись сосны, пошло редколесье и мелкий кустарник, и снова лес, только густой, раскидистый, разлапистый, и внезапно проплешина открытого места. Порушенные, сожженные строения прибрежной деревни указывали на то, что в ней не осталось живых людей. Пляж с мелкой галькой и огромными валунами, разбросанными по всему побережью бухты. Взгляды на море, и там скалы и валуны, торчащие прямо из воды, два судна, до половины вытащенных на берег, одно из которых узнаваемых очертаний. Дракар.

– Родовичи-и! Браты-ы! – заорал Кудлай, поставив ладони рупором в сторону кораблей.

– Чего кричишь, Кудлай? – раздалось за спинами воинов. Все обернулись на голос. – Чего шумишь? Мы уж вас давно слышим, правда, думали ромеи идут.

К пляжу из схронов, кустов и развалин высыпало оружное воинство, одетое в брони. К Кудлаю подошел рыжий предводитель судовой рати.

– Сотник где?

– Там, сотник, нурман. В горах остался нас прикрывать.

Приблизившись к говорившим, Позвизд рукой пригласил подойти Мечеслава.

– Оце, Рагнар, то княжич Мечеслав, сын великого князя Киевского.

Рагнар Рыжий поклонился мальцу:

– Здрав будь, княжич. Я – старший морского хирда родового боярина кривичей Гордея. Мы здесь, чтоб доставить тебя к отцу.

– Здоров и ты, витязь. Благодарю за заботу обо мне. Но все ж, пошли своих воев в горы, помочь отбиться вашему сотнику от византийцев.

Рыжий косо глянул на Позвизда. Десятник, опустив голову на невысказанный вопрос, покачал ею:

– Велел по прибытии к кораблям не ждать его, немедленно, – поднял глаза на скандинава Позвизд, – слышишь, немедленно уплывать. Сказал, что из Херсонеса могут послать на перехват корабли.

– Прости, княжич, раз сотник приказал, я нарушить приказ не могу.

Рыжий зычно подал команду:

– Дружина, сталкивай корабли от берега, кормчие к рулевым веслам! Раненых разместить ближе к корме.

Слаженная судовая рать впряглась в работу, крепкие мозолистые руки на автомате выполняли работу. Первым из бухты вышел «дракон моря», беря курс на запад, хищно разрезая волны килем. Ветер с востока позволил расправить парус, и вот уже судно мощно бороздит морской простор, оставив по правому борту Тавриду. Второй корабль, расправив парус, не отставал от флагмана. Рыжий распорядился именно на нем перевозить взятых в бухте княжича и бойцов. Южное низкое небо, словно на полотне, выткало огромные яркие звезды, и даже полная луна не могла разметать его черноты. Рагнар хотел до рассвета уйти подальше от берегов, каждый взмах весел приближал корабли к поставленной цели.

– Старший! – раздался голос с носа дракара, громко шептал Ждан, глазастый малый, еще в городище примеченный Рыжим.

– Чего тебе? – откликнулся он.

– Старший, по переду блазнятся корабли.

Шустро передвигаясь между гребцами, Рыжий очутился у драконьей головы. Схватился за один из вантов, вглядываясь в темноту.

– Где?

– Прямо по ходу наших стругов. Я бы и не заметил, да отблеск от фонарей выдал засаду.

– Вот и я не вижу.

– Да есть, есть, я тебе говорю, далече, но они там есть.

Рагнар опрометью бросился к корме. Доверившись Ждану, зашипел кормчему:

– Вороти весло, влево уходим. Похоже из корсунской земли ихний стратиг корабли нам на перехват выслал.

– Много?

– Ждан кажет, трех приметил. Далече, поглоти их Эгир. Да сними ты опашень, старый. Или все мерзнешь? Так климаты тебя сейчас быстро подогреют, если нас заметят. Впору у злобного Локи помощи просить.

– Не узнаю тебя, Рагнар-хевдинг. Еще пару лет тому ты бы первым напал на этих морских котов, а ныне хочешь незаметно улизнуть.

– Выставляй весло, дурья твоя голова. Каким местом только думаешь, старый? – Рыжий, обернувшись за корму, удовлетворенно отметил, что второе судно сменило курс, пошло следом. – Всем хирдманам полная тишина на дракаре. Весла втянуть на палубу.

И дальше заговорил только с кормчим:

– Тебе бы почаще с сотником Горбылем общаться не мешало. Мы сейчас не на свободной охоте. У нас княжич на шее завис, и пока его Святославу не сбагрим, будем северного зверька с руки прикармливать.

– Да, понял! – зашипел в ответ кормчий.

– Раз понял, рули, конь педальный. Я к Ждану пройдусь.

– Ага, – обиженно засопел старый воин.

Пробравшись на нос судна, Рыжий примостился рядом с впередсмотрящим, даже не глядя в темноту ночи.

– Ну, чё видишь?