Вижу цель

– У нас для этого случая имеются особые средства, и созданы они не для тебя, Эрик, а вообще для всех, кто имеет слишком высокий допуск. Принесешь присягу, нарушить ее уже не сможешь. Где-то так.

– Что ж, – не стал лукавить Эрик, – вы дали мне пищу для размышления. Много пищи, если честно. Но у меня остался еще один вопрос: с кем вы воюете?

– Мы называем их «бёза».

– Зло? – удивился Эрик, знавший это слово на дойче, и на холодянском цуне. – Просто зло?

– Они не гуманоиды, Эрик, и они превосходят нас численно. Мы с ними уже пару раз сталкивались в дальнем космосе. Пытались договориться, но им наши предложения попросту неинтересны. Им не нужны рабы. И новые подданные не нужны тоже. Все, что им нужно – это планеты с кислородной атмосферой, лежащие в пределах обитаемой зоны. И это, как ты понимаешь, все без исключения планеты людей. Однако раньше бёза были далеко, а сейчас продвинулись к границам человеческого космоса, и это все меняет…

Глава 4 Мориц Вильф

1. Двадцать второе марта 2534 года, Холод

Ночью Эрик не спал. Наверное, впервые в жизни ему было не до сна. Тревога, неуверенность, тоска – чувства, до сих пор ему совершенно незнакомые, гнали сон прочь. Главный выбор был уже сделан – война с чуждым разумом действительно меняла всё, – но даже в этом случае ему предстояло обдумать множество непростых вопросов и принять слишком много слишком сложных решений. Более чем достаточно для одной ночи. Для одного человека. Для одной судьбы.

Почти весь вечер до поздних ночных часов он провел за разговором со своими новыми родственниками, впрочем, новым было само понятие семьи, других-то родственников у Эрика никогда не было. Однако Эрмина Вильф, Елизавета Вилков-Имри и Йохан ван де Геер, как бы странно это ни звучало, находились с ним в близком родстве и пытались теперь раскрыть перед Эриком все те тезисы, которые в разговоре с ним озвучила матриарх. По мере разговора скелет построенной ею конструкции обрастал, если можно так выразиться, плотью, и постепенно Эрику становились понятны побудительные мотивы руководителей клана и то, как на самом деле они предлагали решать в практическом плане те или иные проблемы, возникающие при рассмотрении самой концепции превращения Эрика Минца в Морица Якоба Вильфа. Они даже поужинали все вместе, вчетвером, чтобы не тратить время попусту. Сидели за столом, вкушали все эти экзотические холодянские яства, пили их странное травяное вино и между делом обсуждали те действия, которые могут и должны привести Эрика к превращению в совсем другого человека, и надо сказать, эти люди действительно хотели помочь ему принять правильное решение.

– Все бы хорошо, да время поджимает, – подытожила обсуждение Елизавета Вилков-Имри. – Решение за тобой, Эрик, но не забывай: если твой ответ будет положительным, а я надеюсь, что так оно и будет, ты должен прибыть на флагманский корабль не позднее чем через пятнадцать дней. Две недели – это все, что у нас есть.

Об этом Эрик уже знал. 37-я ударная эскадра как раз сейчас формируется из кораблей, находящихся на долговременной консервации. Неплохие, по общему мнению, корабли, построенные всего двадцать-тридцать лет назад. Для тяжелых боевых кораблей не такие уж «старички», учитывая, что все они легли в долгий дрейф всего десять-пятнадцать лет назад, когда холодянский флот перевооружался и одновременно сокращался. Однако уже тогда было ясно, что война не за горами. Поэтому новые корабли вводились в строй постоянно и в высоком темпе, а старые, не успевшие, на самом деле, по-настоящему состариться, в ожидании грядущих битв вставали на длительную консервацию. И вот их время пришло, и боевые корабли спешно возвращаются в состав флота. И 37-я ударная эскадра – все сорок два вымпела, как один – будет полностью сформирована и укомплектована не позднее чем через пятнадцать дней. Это и есть тот крайний срок, о котором шла речь. Если Эрик примет положительное решение, через две недели ему надо будет принимать командование эскадрой.

– Кто у вас обычно командует эскадрами такого размера? – Вопрос не праздный и задан со смыслом. В империи сорок два вымпела – это полноценный флот, и командует им никак не меньше чем вице-адмирал. Впрочем, как тут же выяснилось, на Холоде дела обстояли практически точно так же, как в империи Торбенов.

– Обычно такой эскадрой командует вице-адмирал, но бывает, что лейтенант-адмирал[66], – объяснила Эрмина Вильф. – Зависит от конкретной ситуации.

– Ну, а я, в лучшем случае, коммодор, да и то если использовать сибирское звание, а его мне присвоили только для того, чтобы наградить орденом «Двойного дракона»[67].