Визит к королеве

– Что ж, по крайней мере теперь у нас есть другой способ получить нужную информацию: мы зафиксировали ворота в точке пространства-времени, откуда этот эххиф явился. Мы можем отправить его обратно, а потом сравнить полученные данные с более старыми записями и на этом основании попытаться узнать, как и почему ворота так странно себя вели, не сообщая нам о тех проникновениях. Есть какие-нибудь другие предложения? Аухла?

Кошечка отрицательно помахала хвостом.

– Давайте так и сделаем.

– Фрио, Сиффха - ваше мнение?

– Мне не нравится, - ответил Фрио, - что ворота зафиксированы в открытом состоянии и, что еще хуже, ведут они в альтернативную реальность. Одни ворота в таком состоянии могут странным образом подействовать на другие, а наш комплекс весьма чувствителен в этом отношении.

– Я понимаю твою озабоченность, - ответил Хафф, - тут ты прав. Однако в данном случае придется рискнуть. Как только нам удастся отправить кого-то сквозь ворота и удостовериться в пространственно-временных координатах того конца создаваемого ими коридора, а потом отправить по домам и всех прочих пришельцев, ворота можно будет закрыть. Как ты думаешь, Сиффха?

– Мне такая мысль нравится.

Хафф повернулся к Рхиоу.

– Ты согласна?

– Безусловно.

– Прекрасно, - кивнул Хафф. - Давайте тогда отправим этого бедолагу домой. Как ты считаешь, Рхиоу, нужно ли изменить его воспоминания?

– Это было бы нелегко, - ответила Рхиоу, - по той же причине, по которой Аухла не хотела получать от эххифа абстрактную информацию. Я могу ему навредить, и в результате мое вмешательство только ухудшит дело. Однако судя по тому, как он нам отвечал, мне кажется вполне вероятным, что он воспримет все случившееся с ним как сон.

– Хорошо. Сиффха, ну-ка покажи нам одно из твоих любимых красочных зрелищ.

– Ничего красочного тут нет, - ответила Сиффха. Она даже усом не пошевелила и не стала вносить никаких изменений в магический круг, который снабжала энергией, но мистер Иллингворт легко поднялся в воздух и спланировал к воротам.

– Не откроешь ли ты ворота и не увеличишь ли видимость? - обратилась Сиффха к Урруаху. - Мне не хотелось бы уронить его.

Урруах через плечо оглянулся на юную кошечку, ухмыльнулся, запустил коготь в узел струн и слегка потянул. В то же мгновение перед кошками открылось темное пространство, которое, вероятно, было улицей: неподалеку виднелись стены, на которые с одной стороны падал слабый желтый колеблющийся отсвет.

– Газовое освещение, - завороженно прошептала Аухла. Эххиф медленно проплыл сквозь ворота в темноту за ними; Урруах немного отодвинулся, чтобы тот его не задел.

– Какая там высота над землей? - спросила Сиффха.

– Примерно в твой рост.

Эххиф упал вниз, за пределы кромки ворот. Урруах вытянул шею, чтобы лучше видеть.

– Все в порядке, - сказал он. - Он приземлился. Я собираюсь снова перевести ворота в режим ожидания и зафиксировать их в таком состоянии. - Он начал перебирать струны. - Если смогу.

Ворота начали светиться, потом по ним пробежала дрожь - все плетение струн всколыхнулось, как если бы огромный зверь конвульсивно встряхнулся, чтобы избавиться от блохи. Даже ближайшая окрестность овала, на которую воздействие не должно было бы распространиться, изогнулась и дрогнула. Урруах откачнулся назад, подпрыгнул и приземлился на лапы - хотя и с трудом. Позади него ткань ворот успокаивалась и гасла, через мгновение ворота обрели свою прежнюю конфигурацию - закрылись и перешли в состояние ожидания; только цвета их сделались совсем тусклыми, лишенными жизни.

– Что, во имя Иау, с ними произошло? - спросил Хафф.

На этот вопрос никто ответить не мог. Фрио подошел к воротам, осмотрел их и в гневе обернулся к Урруаху.

– Что ты с ними сделал?

– Ничего такого, чего бы ты не видел, - ответил тот, встряхиваясь. - Мне приходилось раньше сталкиваться с аварийными закрытиями ворот, но ничего похожего я не наблюдал. Интересно: не может ли это быть реакцией на то, что мистер Иллингворт неожиданно был возвращен по месту жительства?

– Ты хочешь сказать, что, по твоему мнению, все перемещения сквозь ворота не были случайными? - спросила Сиффха. - Похоже, что нечто, устроившее перемещения из прошлого, не хотело его возвращения.

– Это значит, что он должен был еще больше нарушить равновесие в нашей вселенной, - сказала Аухла, - чем это уже произошло вследствие появления других пришельцев из прошлого, которых мы еще не обнаружили.

– Есть и еще одна малоприятная возможность, - добавила Рхиоу. - Возможно, переход был организован так, чтобы, если бы кто-то захотел переместиться следом за мистером Иллингвортом или вернуться, используя те же координаты, он бы пострадал или даже был убит.

– Ты предполагаешь, что это ловушка? - спросил Хафф.

– Удостовериться в этом, имея те данные, которые удалось получить, невозможно, но я и в самом деле думаю, что Сиффха права. Дело не в неисправности ворот… такое было бы маловероятно. На другом конце есть кто-то, кто все это устроил, или по крайней мере кто настроил ворота, а сам скрылся.

– Но как можно открыть ворота в будущее? - спросила, широко раскрыв глаза, Сиффха.