Вкус ядовитого поцелуя

Из одиннадцати человек, что стояли рядом со мной, знакома лично я была лишь с двумя — с дочерью посла Надей и Артуром. Колина Александрийского видела только издалека, но знала, кто он такой, собственно, как и все в академии. Тоже и насчет рыжих близнецов Брейсел, по именам я их не различала, но частенько видела две яркие рыжие макушки на

лекциях. Полудемон Харон обрел популярность в конце прошлого учебного года, когда был обнародован список, так что и этого мрачного парня я не могла не знать в лицо. Но вот остальные были для меня загадкой, и больше всего вопросов вызывал тип лет на десять старше. Сомневаюсь, что он учится с нами на одном курсе, я бы заметила его раньше.

Как только арка превратилась в обычную стену, по клуатру сверху пронесся тревожный шепоток, он был словно вступлением, предвестником грядущего. Я украдкой посмотрела на Артура — он стоял с совершенно равнодушным видом и как будто даже скучал, но взгляд его был направлен вверх, в сторону четырех балконов, которые внезапно перестали пустовать.

Тени, появившиеся наверху, казались потусторонними и мало похожими на людей. Это просто игра света, высоты и черной одежды. Надеюсь.

— Уверен, объяснять, кто мы и зачем здесь собрались — лишняя трата времени, — безо всяких приветствий начал вещать низкий мужской голос. Мягкими раскатами он прошелся по стенам и окутал помещение, казалось, он звучит отовсюду сразу. Сказать, какой именно тени принадлежит этот голос, я не могла.

После эффектной паузы обладатель бархатного голоса продолжил:

— Время бесценно для вас. Все просто: три дня и три ночи будет у вас на выяснение правды.

— Среди вас есть человек, которого мы не приглашали, — подхватил женский голос с интересной хрипотцой, — этот человек пришел сюда сам. Мы можем не знать его мысли и цели, но мы знаем его. Но это неважно.

— Иногда воля случая открывает невероятные возможности, а наш долг — принять новое, не сопротивляться и наблюдать, к чему это приведет. Поэтому все вы равны в наших глазах, шанс будет у каждого. С какими умыслами человек пришел — неважно, важно, кем он сможет стать с нами, когда сменит кожу. — Голос номер три, уверенный и мощный.

— Но каждый год нас становится больше на десять человек, без исключений. Мы никогда не нарушаем традиций. Найдите лишнего, найдите недостойного, найдите змею без клыков. И помните, что это могут быть разные вещи, — опять заговорила женщина.

— Решение за вами. Новое поколение имеет голос, мы прислушаемся.

— У вас три дня и три ночи.

По залу прошел холодный ветерок, он закружился от центра вверх и унес вместе с собой тени с балконов, они растворились и ушли в темноту. Поток ветра резко обрушился вниз, ударил по полу и разбежался по сторонам, туша свет. Но никто из нас и пикнуть не успел, как факелы вновь зажглись, демонстрируя абсолютно пустое помещение с аркой-выходом. Наблюдающие за нами «капюшоны» растворились вслед за «Большой Четверкой», оставив нас одних. Шокированных, растерянных и теперь сильно напуганных.

— Так… кто-нибудь что-нибудь понял? — первым заговорил рыжий близнец, медленно скользя взглядом по лицам остальных присутствующих.

— Почти уверен, что нам только что навязали какой-то идиотский квест, — протянул Артур, с интересом разглядывая потолок. — Что-то вроде «найди крайнего», «затычь пальцем ближнего».

— Но нас двенадцать, — сказал рыжий близнец.

Он был прав, но каждый пожелал убедиться в этом лично. Даже я еще раз пересчитала присутствующих — ну точно, двенадцать. Лишний один, потенциальных избранных десять… Есть ли шанс, что Змеи плохо считают?

Я об этом лишь подумала, а вот один из рыжих озвучил вопрос.

— Нас двенадцать, потому что Жак — не студент. Он меня охраняет, — с явной неохотой сообщила Надя. — Не собираюсь вдаваться в подробности, но Жака можете смело вычеркнуть.

— Вот как? А может, как раз его мы и должны найти? Человек, которого не приглашали, но он все равно пришел — подходит твоему охраннику! — выступил королевский наследник Колин. — Да и что за тупость — ходить с охранником?!

За это он тут же получил порцию насмешек:

— Кажется, мальчику обидно: он настолько неважен для Междумирья, что ему и охраны не выписали!

— Колин Тринадцатый Бесполезный.

— Тринадцатый? Я думала, сто девятнадцатый.

— Что там с ее охранником?

— Он охраняет то, что я думаю?…

«Остроумные» вопросы сыпались со всех сторон и конца и края этому не предвиделось. Очевидно, собрались тут не любители поупражняться в словоблудии, так все скрывали волнение и даже страх.

Мне самой происходящее не нравилось совершенно. Хотелось выбраться из этих каменных катакомб и оказаться на свежем воздухе. Хотелось, чтобы все говорили друг с другом без той враждебности, что физически ощущалась в воздухе, я опасалась, что в итоге завяжется драка. А разве этого ждали от нас Змеи? Они требовали найти того, кого не пригласили. И тут уместно решить: а приглашали ли меня саму? Все, что я могла сказать: я должна здесь быть. Должна и точка! Никто не переубедит меня в обратном. Особенно кучка сварливых однокурсников.