Вкус скандала

Грейвелл положил руку на локоть Беатрис, желая ее успокоить.

– Моя дорогая, вас обманули, не вините себя. Я уверен, если бы вы знали, что эта женщина – самозванка, простолюдинка, которая выдает себя за леди, вы бы никогда не пустили ее на порог. Пойдемте…

– Нет. – Она отдернула руку от его пальцев. – Джейн наша…

– Пожалуйста, не надо, – пробормотала мисс Бантинг. Переполнявшие ее эмоции сдавили горло. Она протянула руку к подруге. – Я уйду.

Эви собиралась возразить, но та замотала головой и отодвинулась. Чем быстрее она уйдет, чтобы не видеть Грейвелла, тем лучше. Этот человек так много у нее отнял, а теперь пытается лишить ее достоинства. В полумраке женщина вдруг разглядела на его лбу мелкие капельки пота. И у нее возникло чувство, будто она просыпается от страшного сна. Джейн остановилась. Этот мерзавец ее боится! Лорд не ожидал, что их пути могут пересечься в тех кругах, где он вращается. Убийца знает, что она может сказать и что о нем подумают люди, если узнают о пьяной выходке, унесшей жизнь невинного человека. Да, она может вывести его на чистую воду!

Мисс Бантинг собралась и расправила плечи. Ее ноздри затрепетали.

– Хотя, лорд Эндрю, я думаю, из нас двоих вы – больший мошенник.

– Ах ты мерзкая…

– Грейвелл, советую тебе выбирать выражения.

Услышав голос Ричарда, сердце Джейн чуть не выпрыгнуло из груди. Граф вышел на дорожку и направился к ним. Он был напряжен, как скрученная пружина, опущенные руки сжаты в кулаки, словно ожидая малейшей провокации, чтобы напасть. Мужчина казался не просто рассерженным, но опасным. При этом Рейли оставался абсолютно великолепен. Для нее он стал карающим ангелом и за это булочница любила его еще больше.

– Успокойся, Ричард, к тебе это не имеет никакого отношения, – уточнил лорд Грейвелл.

– Если это касается мисс Бантинг, значит, имеет самое прямое отношение ко мне.

Оскорбитель напрягся. Он поочередно посмотрел на двух сестер и на их брата.

– Я пытаюсь спасти тебя от твоей собственной неосмотрительности. Эта женщина – не более чем простолюдинка…

Ричард схватил противника за шейный платок, так резко, что тот смолк на полуслове, а из его горла послышалось какое-то бульканье, руки Рейли двигались так быстро, что за ними невозможно было уследить взглядом. Держа его в мертвой хватке, он посмотрел на Джейн и небрежно поинтересовался:

– Кажется, вы назвали лорда Эндрю мошенником, я правильно расслышал?

Женщина кивнула:

– Да.

– А не имеет ли это какое-то отношение к преждевременной смерти вашего отца по вине некоего пьяного лорда?

Грейвелл снова издал булькающий звук, пытаясь ослабить хватку Ричарда. Мисс Бантинг кивнула, чувствуя легкое удовлетворение. Беатрис и Эви одновременно ахнули и попятились от двоих мужчин. Произнесение обвинения вслух принесло Джейн облегчение. Сколько лет она молча страдала из-за несправедливости. Сознание, что Рейли и его сестры на ее стороне и смотрят на этого человека с отвращением, пролило бальзам на душу Джейн. Этого ей было достаточно, чтобы почувствовать: правда о смерти ее отца не будет навсегда скрыта.

Граф наклонил голову.

– А-а, понятно.

Один быстрый пинок и Грейвелл оказался стоящим на коленях. Ричард наклонился так, что между их лицами осталось всего несколько дюймов.

– Позвольте выразиться очень ясно, сэр. Независимо от происхождения мисс Бантинг, она выше вас почти во всех отношениях, какие только могут прийти в голову. И если все выйдет по-моему, то скоро эта женщина будет выше вас абсолютно во всем. Мне хорошо известно, как вы ускользнули от ответственности за смерть мистера Бантинга. Я знаю, что вы откупились от свидетелей, чтобы избежать неприятностей. И если я услышу, что вы хотя бы с кем-то, я повторяю, с кем-то, с кем угодно, треплете языком о мисс Бантинг, я позабочусь, чтобы о вашем позоре узнала каждая семья в Лондоне. – Рейли выпрямился и вежливо улыбнулся. – Ну, я ясно выразился?

Грейвелл кивнул, его испуганные глаза казались в лунном свете огромными.

– Вот и хорошо. А теперь я настоятельно рекомендую вам немедленно покинуть этот дом и впредь не появляться ни здесь, ни в любом другом доме, где бываю я.

Ричард оттолкнул противника и тот попятился, спотыкаясь, но как только снова мужчина смог твердо стоять на ногах, он бросился бегом к калитке.

Некоторое время Джейн оторопело стояла молча, ей с трудом верилось, что граф это сделал.

– Ну, ладно. – Рейли отряхнул руки. – Это был второй раз, когда я пришел вас спасти. Искренне надеюсь, что в этот раз вы действительно в этом нуждались.

Женщина улыбнулась его шутке, качая головой.

– Вы действительно мой герой.

– Это было невероятно! – воскликнула Беатрис, ее глаза сияли в лунном свете. – Хочу сказать, я ужасно разочарована, что лорд Эндрю оказался таким ужасным человеком. Все-таки он довольно красив. Но я даже представить не могла, что ты, мой дорогой брат, можешь быть таким страшным.

Эви кивнула.

– О да, и это еще не все. Ты бы видела его в схватке с кровожадным французом.

– Что-о? – вскрикнула Джейн, подняв брови и глядя на Ричарда. – Чего еще я о вас не знаю?