Владелец заводов, газет и пароходов...

- Хорошо, я подпишу ваш рапорт. Однако, напоследок, замечу: неприятности, которые вы доставите князю Агреневу, будут крайне незначительны. Если вообще, они у него хотя бы будут. А вот он вам в качестве ответной любезности, сильно затруднит дальнейшее продвижение по службе.

Иван Иванович откинул крышечку своей чернильницы, не глядя, ткнул в нее пером, скребанув по донышку, и поставил размашистую визу.

- Если оно у вас вообще будет - это самое дальнейшее продвижение. Всего хорошего, Георгий Иванович!..

День, начавшийся просто дурно, затем пошедший просто отвратительно, закончился для полковника и вовсе ужасно - его обидчик устроил в Офицерском собрании большой открытый прием. За свой счет, разумеется, и счет немалый - дорогое шампанское, вина, шоколад и цветы для дам, небольшие сувениры всем присутствующим... Те самые проклятые пистолеты-зажигалки! Не пойти на прием было просто невозможно (князь прислал именное приглашение, на обороте которого еще раз подтвердил свою готовность к извинениям). Пойти?.. Да проще было застрелиться, чем терпеть неизбежные косые взгляды и насмешки. Откуда все только и узнали?!.. Впрочем, наверняка младший из Мосиных постарался - низкий человечишко, подлая порода ...

- Проклятая провинция!!!

На прием он так и не пришел. Но было бы настоящим преувеличением сказать, что все остальные от этого сильно огорчились - нежданное развлечение и отменное угощение (вкупе с обилием танцев) оказались для них куда важнее. Хотя его определенно вспоминали - уж очень некстати на бывшего представителя военного ведомства напала икота. А вот то, что уже он в свою очередь вспоминал про Митрофана Ивановича тихим незлобивым словом, на последнем никак не сказалось - новый председатель приемной комиссии был слишком увлечен наблюдением. Не за дамами (понаблюдаешь тут, когда супруга под боком бдит, почище иной львицы) - за самим виновником торжества. Его сиятельство и в самом деле сиял, очаровывая незамужних девиц и дам, и в две-три фразы располагая к себе господ офицеров, и без того немало возбужденных открывающимися перспективами - Александр Яковлевич "проговорился", что желает одновременно с модернизацией собственно завода, украсить и сам город оружейников. Немного новых доходных домов для проживания мастеровщины и приличной публики - старые в основной своей массе были слишком уж неприглядны на вид; большой пассаж с товарами производства его компаний - это непременно придаст оживление торговле (и безмерно разнообразит досуг присутствующих дам); кинотеатр по образцу тех, что недавно открылись в столицах...

- Этот прием запомнят надолго.

- Надеюсь, Сергей Иванович, надеюсь.

Возникший, словно бы из ниоткуда, князь поводил рукой, выбирая себе бокал на подносе. Определился, подхватил хрусталь за коротенькую толстую ножку, и присел напротив братьев, что расположились на диванчике в небольшой комнатке-нише.

- Спрашивайте, господа.

Митрофан и Сергей покосились друг на друга. И тот, и другой прекрасно знали, что хотят спросить, однако вот - немножечко стеснялись. Больно уж вопрос был неудобный.

- Скажите, Александр Яковлевич. А зачем вы так - с полковником?

Глядя в округлившиеся в притворном удивлении глаза аристократа высшей пробы, старший брат упрямо сжал губы и продолжил:

- Признаю, у меня с ним были определенные трения, но - в этот раз он был в своем праве. Ваши же люди его оскорбили самым грубейшим образом, и офицерская честь вынуждает меня поинтересоваться причинами, по которым!..

Прежний председатель приемной комиссии завода почувствовал, что начинает горячиться, и мысленно проклял свой дурной характер. Проклял, и гордо вскинул голову - предавать свои принципы он не собирался, ни за какие блага мира.

- Я не верю, что эти двое вот так взяли, и ссамовольничали - другие, кто не бывал на Сестрорецкой фабрике, в это может быть и поверили, но не я.

- Разве?

- Да! Они фанатично преданны вам, и поступить так могли только по вашему прямому указанию. Самим бы им такое и в голову не пришло - так подвести ВАС.

- Господи! Фанатично!.. Самовольно!.. Слова-то какие - я бы сказал, излишне громкие. Неужели вас, Сергей Иванович и вправду занимает подобная мелочь?

- Оскорбление нижним чином вышестоящего, это отнюдь не мелочь. Это покушение на основы!..

В желтых глазах промелькнул короткий всполох-смешинка.

- Начнем с того, что никаких нижних чинов на стрельбище не было, и быть не могло. Мои служащие БЫЛИ когда-то ими, но уже давно не являются. Далее, оскорбил полковника я. Мои люди, мой приказ, моя ответственность.

Оружейный магнат качнул бокалом, слегка вращая и наблюдая за игрой вина, и продолжил, предвосхищая уже готовый прозвучать вопрос:

- А может, я просто хотел сделать вам приятное?

- ?!?

- Шучу, конечно же, шучу.

В единый миг доброжелательный собеседник исчез, и перед братьями сидел совсем другой Агренев.

- Сокерин мне мешал, и я его убрал с завода.

- Таким образом?! Но ваши возможности... Ведь вам достаточно было всего лишь поговорить с его высокопревосходительством, и полковника куда-нибудь тихо перевели.