Владыка

— Я не хотела смотреть, как мой народ умирает, — проговорила она и голос был полон непоколебимой уверенности в собственной правоте. — Пока обыватели бездумно наслаждались жизнью, не прилагая себя ни к какому полезному делу, Великие Дома делили власть. Пожалуй, лишь их грызня была последним живым ключом в этом болоте. Но она же мешала развитию.

Кулаки эльфийки сжались, голос стал злее.

— Новые знания и открытия скрывали друг от друга, наиболее эффективные техники и разработки стали охраняемыми секретами, в которые посвящали даже не всех соратников. Записи прятали под замок, а иногда и вовсе уничтожали, храня тайну лишь в памяти. Иногда носителей особенно ценных знаний убивали, чтобы стать их единоличными обладателями. А когда последний носитель погибал, то вместе с ним уходило и нечто важное.

На этот раз переглянулись Кречеты. Картина во многом была им знакома.

— Форпосты разных Великих Домов работали в отрыве друг от друга, часто соперничая и мешая. Случалось даже так, что на экспедиции противника нападали и оставляли на поживу демонам.

При этих словах Белочка облизнулась длинным раздвоенным языком.

— Такое соперничество поощряли из столицы, прекрасно понимая, что если мы будем заняты склоками друг с другом, то не обратим гневные взоры на Златой Град.

«Разделяй и властвуй» — старая, вечно актуальная формула. Вот только Стриж чувствовал лёгкое разочарование. В глубине души он надеялся, что когда-то разумные существа совершат эволюционный прорыв и откажутся от нездорового соперничества, победят ненасытную алчность и низкие порывы. Но пока ни опыт эльфийского государства, ни космических колонистов будущего не внушал оптимизма. Разве что описанная Мией и остальными планета Идиллия выгодно отличалась от прочих, но беззащитность гуманных эмпатов перед вторжением подсказывала, что и этот путь эволюционного развития скорее всего ведёт в тупик.

— Нужно быть слепцом чтобы не видеть, что этот путь ведёт к погибели, — продолжала говорить Древняя и в её голосе слышалась горячечная убеждённость. — Наша цивилизация медленно загнивала, не объединяя знания, а утаивая их. Рано или поздно какой-то катаклизм потрясёт Златой Град. Будут то демоны, сумевшие прорваться через все уровни защиты, или катастрофа, созданная одним из экспериментов Великих Домов. А может к нам явились бы другие разумные, столь же развитые, но куда более голодные и злые.

Репликанты хищно ухмыльнулись. Идея сравнять с землёй магический мир ушастых рабовладельцев им понравилась.

И можно не сомневаться, с этой задачей они бы справились. Пусть не сразу, пусть с потерями, но после изучения новых возможностей противника искусственные солдаты, при должном обеспечении, покорили бы такой мир. А Доминион Земли ради такого куша не скупился бы, обеспечивая войска всем необходимым. С обязательным условием набрать побольше пленных среди элиты остроухих, чтобы выведать у них технологию порталов.

Дану была права: изнеженные и раздробленные эльфы стали бы жертвой при встрече с равными.

— Те, из моего народа, что жаждали действий, открытий и свершений, переселились во внешние миры. Златой Град стал гнойником, тормозящим собственное развитие. И разрыв связи с ним дарил возможность построить что-то новое. Что-то другое. Лишение большей части ресурсов вынудило бы нас объединиться, забыв о принадлежности к разным Домам. И работать вместе с юными как с равными, ибо их краткая жизнь вынуждает постоянно двигаться, не позволяет откладывать свершения на годы.

Кречеты и пустотники обменялись многозначительными взглядами. Слова Древней звучали хорошо, но были ли они правдивы? Если хочешь кого-то использовать, убеди в том, что ты — на его стороне.

Но тот факт, что нашли её в человеческом замке, говорил о том, что она может быть искренней.

— Не похоже, что всё пошло как задумано, — осторожно заметила Лаура.

Ответом ей была горькая усмешка.

— Но как вы рассчитывали развиваться при том, что энергии из Златого Града не станет, как и пути в мир демонов? — поинтересовалась куда более прагматичная Миа. — Как планировали обеспечивать работу своих баз?

— С помощью драконов, — широко и искренне улыбнулась Древняя.

Глава 8

При этих словах Белочка растеряла всю беспечность. Оскалившись, она зашипела на Древнюю и едва не выкрикнула:

«Убей её!»

Изрядно удивлённый столь резкой переменой Стриж спросил у симбионта:

«На тебя так действует одно упоминание драконов?»

«Я вспомнила! — на грани рычания и визга ответила демоница. — Таких, как она! Драконьи наездники с золотыми глазами!»

В сознании пронеслась вереница ускользающих образов: златоглазые и златовласые эльфы верхом на чудовищных крылатых тварях, рвущих демонов на части. Громадные звери внушали одновременно ужас и восхищение.

«Убей её! — продолжала вопить Белочка. — Ты должен мне желание! Убей её!»

«Я не соглашался убивать своих, — напомнил Стриж. — А её смерть сейчас — это гибель Ареса».

«Плевать на него!» — оскалилась демоница.

«Мне — нет!»

Злобно зарычав, Белочка исчезла. Из-за её криков Лёха пропустил следующий вопрос Мии и начало ответа на него.