Владыка

— Да, мы тоже пустотники, — не стал тянуть кота за хвост Лёха. — Но на днях мы спасли из плена полсотни ваших сородичей и сейчас наш отряд сопровождает их в безопасное место. Как только они вернутся — послужат вам проводниками, если вы пожелаете навестить потомков.

— Навестить? — подозрительно прищурилась Дану. — Не уйти к ним?

— Если вам нравится жить дикарём в лесу, с одним древом амброзии на всё племя, скрываясь от ловцов Поднебесников и от человеческих кланов… — Лёха красноречиво развёл руками. — Вы вольны уйти к ним.

О том, что столь ценный источник информации никто всерьёз отпускать не планирует он умолчал. Если Дану действительно захочет посмотреть как живут потомки, пусть смотрит. Это будет лучшей рекламой сотрудничества с пустотниками и Кречетами.

— А что насчёт тех, кого вы называете Поднебесниками?

Дану внимательно смотрела на Стрижа, словно пыталась поймать на лжи.

— Они и продали лесных дикарей людям, — внёс ясность тот. — У нас в, скажем так, добровольном почётном плену племянница одного из правителей Поднебесного. Он сам её отдал в обмен на шанс получить секрет выращивания амброзии. Пообщайтесь с ней, узнаете из первых рук во что превратились самые успешные представители вашего рода.

— Какое любопытное у вас… сборище, — нашла подходящее определение Древняя. — Как я понимаю, поговорить с ними всеми я смогу только после того, как вытащу демона из вашего друга?

Условие вслух никто не ставил, но оно было достаточно очевидным.

— Вы сами сказали, что каждый час на счету, — вежливо напомнил Стриж.

Дану понимающе улыбнулась.

— Тогда приступим. Сперва нужно отключить и перенести мой «тигель».

— Я бы тоже хотела помочь, — вызвалась Лаура, не желающая упускать шанс изучить работу древнего артефакта. — Даран, вам с Мией нужно завершить начатое дело и потом присоединиться к нам.

— Ваш… — капитан осёкся и исправился, — госпожа, я не должен оставлять вас!

— За мной есть кому присмотреть, — глядя в глаза брату уверенно сказала графиня.

Тот, вспомнив о присутствии Райны в невидимом «Покрове», немного успокоился и нехотя кивнул.

— Мы постараемся вернуться как можно быстрее.

Установка капсулы не заняла много времени. Стриж отправил Харона позвать на помощь оставшихся на Крабовом острове тиаматцев и китежца, и совместными усилиями они протащили «тигель» в подземелье Кречетов.

На Дану внимания не обращали, делая вид, что полностью поглощены работой. Проверка на доверие: сейчас у эльфийки появился шанс нанести удар и сбежать. Естественно, Райна не даст ей этого сделать, а Древняя не знала про притаившуюся магичку.

Ничего плохого не случилось. Дану стояла рядом с графиней, обсуждая одним им понятные темы о плетениях и строении «силового каркаса» вокруг артефакта.

Даран и Миа вернулись задолго до момента посещения Древней замка Кречетов. Глядя на мрачного, собранного капитана Лёха мысленно ему посочувствовал. По сути, только что свершилось событие, о котором он никогда и не мечтал. Бастард получил инициацию у родового артефакта и стал главой собственного клана.

Вершина, которой он и не думал когда-то достичь.

И столь эпохальное событие прошло буднично и поспешно, без торжественной церемонии, праздника и родных, способных разделить эту радость.

Печально и несправедливо, как, впрочем, и сама жизнь.

Подойдя к Дарану, Стриж коротко поклонился и неслышно, одними губами произнёс:

— Поздравляю, ваше сиятельство.

Бывший уже капитан стражи, а ныне граф Стальных Грифонов, растерянно моргнул, а затем коротко усмехнулся и ответил столь же коротким кивком.

Когда «тигель» отправился в портал, Лёха шагнул следом и уже в подземелье замка Кречетов сделал глубокий вдох. Сейчас сюда войдёт Дану и, кто знает, что случится.

На всякий случай он занял позицию подальше от охранного голема. По приказу Лауры Даран уже испортил его «огнезащитное» плетение, но в случае атаки маги расплавят истукана далеко не сразу.

Остальных големов графиня должна была отослать в дальнюю часть подземелья, даря себе в случае чего время сбежать.

«Убейте её, — прошипела молчавшая до того Белочка. — К чему так рисковать? Вы можете потерять всё, что имеете!»

«Мы всегда можем потерять всё, что имеем, — печально констатировал Лёха. — Чтобы получить многое, многим приходится рисковать. Но я рад, что ты за нас переживаешь».

Конечно он понимал, что демона не особенно волнуют судьбы людей, просто он не любит связанную с драконами Древнюю, и не прочь отведать её силы.

— Какое знакомое место, — рассмеялась Дану, едва выйдя из зеркала. — Какое причудливое чувство юмора у судьбы.

Вошедший следом Даран её веселья не разделял. Он молча отошёл в сторону и, едва Лаура появилась из портала, прикрыл её собой. Ладонь свежеиспечённого графа красноречиво лежала на эфесе.

Судя по тому, как он на миг скосил глаза на своё плечо, Райна прикосновением уведомила о прибытии.

— Выходит, когда-то мы служили одному Великому Дому? — весело спросила Древняя, по-хозяйски обходя зал. — А вы, значит, занимаете высокое положение в человеческом клане Кречетов?