Владыка Острова

Её бледные ладони лежали на коленях, прикрытых чёрной мантией. Иссохшие руки с желтоватыми ногтями не шевелились. Да и лицо больше напоминало восковую маску, как будто ещё немного и прежний облик сполз бы с неё, как шкурка личинки. Отслоился бы, обнажая иную суть.

— Ты ещё очень живой, а потому недостаточно боишься смерти.

— Мне стало известно про Грань.

— Грань, — протяжно повторила она, прикрывая веки и ещё сильнее облакачиваясь на спинку стула. — Это не место для тех, кто хочет остаться собой.

— Почему?

— Потому что это граница сил Хозяина. Здесь повсюду царит его порядок. Его правила. А там слишком близко чужое. То, что может вытворить со всеми нами всё, что угодно, едва мы покинем обозначенные безопасные пределы.

— Ты… Ты хочешь сказать, что за Гранью лежит… иной мир?

— Я хочу сказать, что за Гранью лежит Смерть. И особенно для тех, кто принадлежит Острову. Мы не можем покинуть даже эти края. Ты же засмотрелся на недостижимые вершины, Владыка.

— Что ещё тебе известно?! — взбудоражено спросил Риэвир.

Кажется, получить ответы было гораздо проще, чем ему изначально казалось!

… Но он ошибся.

— Ничего из того, что стоит знать смертному.

— Но это значит, что сама-то ты знаешь, мама!

— Я не мать тебе, а лишь лик прошлого! — грозно произнесла старая женщина, гордо вскидывая подбородок. — И ты ничем не похож на моего настоящего сына!

— Простите, Верховная жрица, — он сумел усмирить первоначальную ярость и горькую пилюлю обиды от сказанных ею слов. — И всё же я обязан попасть на Грань. Разумным способом, а не засыпая в Поднебесье. И для этого мне и понадобилась помощь.

— Отчего же с этой просьбой ты воззвал именно к нам?

— Не так давно от вас прозвучало, что Грань не место для тех, кто хочет остаться собой. И мне кажется, что это более чем о жрицах.

Она посмотрела на него. Пристально. Внимательно… И серьёзно. Словно впервые увидела за его мальчишеской безрассудностью иную суть. И после продолжительного молчания наконец с презрением сказала:

— Владыка Крейвир может рассказать о твоей просьбе больше меня. Отчего ты ничего не спрашивал у него? Не от того ли, что среди нынешних Владык слишком много своих тайн?

— Я не знал, что могу поговорить с ним об этом.

— А он мог бы тебе рассказать. Многое рассказать. И многое объяснить.

— Постараюсь в будущем не быть таким же скрытным! — не зная, что ещё сказать, произнёс он, начиная несколько злиться.

— Постарайся, пока ещё живой Владыка. Постарайся! — хрипло рассмеялась Верховная. Залетевший через окно ветерок взъёрошил её спутанные волосы. — Потому для того, чтобы попасть на Грань, нужно принести в жертву жизнь. Будущие жрицы отдают свою. А вот чьей заплатишь ты?

Вопрос заставил его внутренне напрячься. Как-то о подобном Риэвир и не размышлял. Он предполагал, что ему самому пришлось бы побывать между жизнью и смертью. Думал, что предстояло выпить некий яд или что-то подобное. Но эти мысли связывал рассказ Остора об Инге, да дальнейшая вполне обоснованная для большого мира выдумка Луизора.

— Это обязательно? — наконец, глупо поинтересовался он.

— Обязательно, чтобы жертва стоила не меньше, чем твоя собственная жизнь. Так или иначе Грань меняет всех. И если она не может сделать этого сама, то воспользуется твоими же собственными руками.

— Я верно понимаю, что Крейвир попал туда именно так?

— Да.

— Чем он заплатил?

— Будучи молодым и глупым, как ты, он решился на такой поступок. Ради этого ему пришлось убить жену. Но Грани этого показалось мало. Теперь Судьба требует от него жить в немощном теле, покуда не умрут все его потомки. И рок так и преследует их. Владыке Крейвиру осталось ждать избавления не так долго.

— Выходит… Плата может взбираться позже?

— Но тогда ты лишишься права выбрать цену самостоятельно.

— Какая разница! — воскликнул парень. — Мне всё равно захочется сжульничать, а в этой сделке подобного не получится!

— Достаточно мудро, — безо всяких эмоций ответила жрица. — Каково же решение?

— Я уже сказал, что вижу путь. Мне нужно на Грань, и я готов внести любую приемлемую плату за это. Помоги мне туда попасть!

— Тебе не нужна ничья помощь. Достаточно было сказать. Судьба и Время услышали тебя… Ты уже там…