Владыки Мегамира

— Согласен, — ответил Семен быстро. Сзади тихонько ахнули, Семен повернулся к варвару. — Ты согласен?

Влад озирался как затравленный зверь, в глазах была боль:

— Я?.. Жрец, судя по повадкам, не родился жрецом. И снова метит в вожди, не зря зарабатывает обожание охотников... Может быть, лучше прорваться? Одень шкуру, которую дал Касе, закрой собой женщину. Я укроюсь за щитом.

— Стрелы со всех сторон, — ответил Семен хмуро. — Головастик от стрел не защищен. Если его убьют, то нас захватят сразу. Тогда комбинезон не поможет.

Жрецу надоело ждать, крикнул:

— Готовы?

— Это ты сейчас будешь готов, — крикнул Семен. — Слезай со своего червяка! Или передумал, увидев мужчин?

Влад бросил на Семена удивленный взгляд: трястись перестал, на глазах становится наглее и злее. Жрец выхватил у воина копье, соскочил на землю. Головастик переступил с ноги на ногу, джамп насторожился, грозно развел жвалы, где поместилась бы голова дима вместе с Хошей. Толстые сяжки-антенны дернулись, застыли.

По знаку жреца из-за обломка скалы поднялся темный гигант. Семена передернуло, колени стали ватными. Жрец и гигант начали спускаться с холма, воин возвышался на голову, голова вросла в неимоверно широкие плечи, в длинных толстых руках поединщик держал короткое копье с широким лезвием.

Семен непонимающе покосился на Влада. Варвар дышал часто, мышцы вздулись и потрескивали, кожа на сгибах покраснела. Глаза не отрывались от чудовищного воина.

Сзади раздался отчаянный вскрик:

— Семен, Влад! А что будет, если вас... победят?

Она явно проглотила в последний миг слово «убьют». Влад бросил через плечо:

— Постарайся умереть раньше, чем попадешь им.

Влад повертел коротким копьем, по всему древку темнели глубокие зарубки: легче парировать удары, понял Семен.

Муравей лег на песок, жвалами стиснул отчаянно вопящего Хошу, тот жаждал догнать Влада. Сяжки ксеркса непрерывно двигались, перехватывая запахи как от поединщиков, так и от арбалетчиков — вылезли из укрытий на камни, жадно глазели.

Семен шел, остро чувствовал свою тонкошкурость, незащищенность. Даже комбинезон оставил Касе! Влад сказал негромко, не поворачивая головы:

— Продержись подольше. Отступай, удирай — постыдных приемов нет. Если закончу раньше, приду на помощь.

— Правилами допускается? — спросил Семен, чувствуя как гора свалилась с плеч.

— Мы двое против двоих!

— Я... продержусь. Постараюсь. Но если что... позаботься о Касе.

— Не стыдись убегать, — повторил Влад настойчиво. — Пусть смеются! Смеется тот...

— Кто смеется последним, — закончил Семен.

Варвар взглянул с удивлением, бледнокожий знает словечки его племени, но смолчал. Между противниками осталось шагов пять, все четверо остановились. Семен старался рассматривать жреца, с которым предстояло сразиться, но глаза невольно поворачивались к чудовищу.

Перед Владом стоял получеловек, покрытый броней хитина. Толстые руки двигались в шарнирных сочленениях, зазора почти не оставалось. Темные жесткие пальцы, похожие на прокаленные в огне клещи, цепко сжимали синеватое железное копье, наконечник рассыпал красные искры. Голова получеловека вросла в плечи, толстый панцирь кутикулы нависал со спины и груди, надежно укрывая мембрану на животе и пояснице, а на животе склериты наползали друг на друга, защищая внутренности.

— Приветствую, — раздался насмешливый голос жреца. — Сражаться будем, как принято: вожди между собой, воины друг с другом.

Семен поспешно оторвал завороженный взгляд от двуногого зверя, в голове ревел араган хаотических мыслей: откуда такое? В Мегамир пришли недавно! Жрец одинакового с ним роста, грузноват, что уравнивает шансы, немолод, но Семен с содроганием заметил в запавших глазах ум, звериную хитрость. Под валиками жира проступали тугие мышцы. Лишь теперь Семен понял с холодком, что жрец нарочито выпячивает живот, горбится, опускает плечо, а когда приближался, подволакивал правую ногу. В борьбе за жизнь нет запрещенных приемов, он начал использовать их еще до схватки, убеждая противника, что имеет дело с толстым и самоуверенным, возомнившим себя бойцом.

Семен трижды глубоко вздохнул, очищая сознание, напрягся, нагнетая кровь в мышцы. Лицо жреца покраснело, а мышцы ног вдруг резко побагровели. Семен отшатнулся, ожидая прыжка, жрец взвился в воздух, но не ударил ногами, как ожидал Семен, а пролетел над ним, стараясь ухватить за волосы. Семен упал, перевернулся и мгновенно прыгнул на то место, куда должен был упасть жрец. Рассчитал точно, вернее — рассчитал рефлексы, жрец как раз поднимался, они сцепились и покатились по камням. Смутно слышался рев, звон железа, а еще дальше кричали и били по камням в восторге ладонями арбалетчики.

Семен хотел оттолкнуть жреца, но боялся — тот мог ударить в момент ослабления хватки. Катались, оттолкнули друг друга одновременно, вскочили. Жрец теперь смотрел без улыбки, дышал тяжело. В какой-то миг глаза скользнули в сторону, где с оружием в руках дрались Влад и получеловек.