Владыки Мегамира

Мельком заметил в одной из пещер человека в комбинезоне-скафандре, как у Полищука и Каси, полностью отделившегося от мира. Колдовал над цветными шарами растворов, те дрожали и шли рябью от движений воздуха. Вокруг генетика суетились джамперы, угодливо заглядывали в лицо, стремглав подносили инструменты. В дальней пещере, ведущей из этой, мелькнул еще скафандр, но внезапно зарычавший полч перегородил дорогу.

Влад пошел вниз, слушая за спиной тяжелые шаги. Воздух стал еще плотнее, но оставался мертвым. Даже плавающие в нем мерзкие твари сейчас показались бы не такими гадкими, а уж про пушистые пылинки, шарики цветочной пыльцы говорить не приходится. Впрочем, на грани чувствительности Влад начал ощущать слабый запах, настолько отвратительный, что зябко вздрогнул. Пахло механическим зверьем – страшным, нерассуждающим. Металл, даже самый стойкий, тоже теряет мельчайшие частицы.

Сопровождаемый полчем, он спустился настолько глубоко, что стены должны давно стать влажными, а воздух взмокнуть, но все не мог ощутить близости грунтовых вод, хотя ни одна семья муравьев не роет жилище далеко от подземной воды.

Внезапно ноги ступили на твердое. Непривычно твердое, словно оказался на твердом гладком камне, что получается из застывшей крови мегадерева. Влад уперся руками в низкий свод, с силой ударил ногой в пол, – так не взлетит и не даст полчу повода свернуть ему шею. Ответной вибрации, даже малейшей, не услышал.

Краем глаза заметил злой оскал полча. Зверь встопорщился, тихонько рычал, показывал жуткий рот, где челюсти уже превратились в мандибулы. Влад деревянными шагами заставил себя пройти дальше. Он шел по монолитному камню, которому не было конца!

Остановился, пораженный жуткой мыслью. Он внутри огромного замкнутого шара? Например, в пустой скорлупе яйца Мегадракона. На всю жизнь запомнит ужас, когда падал с мегадерева, а летающий мегазверь едва не сожрал с джампом-гигантом. В яйце, отложенном таким мегадраконом, поместится все племя! Если суметь зарыть… правда, как?.. то через прочные стены не проникнет подземный зверь, хотя они, если верить старикам, бывают размеров просто немыслимых…

ГЛАВА 43

Полч оскалил зубы, в горле глухо рокотало. Скорлупа яйца любого дракона: летающего, плавающего, дрыгающегося – обязательно пориста, иначе задохнется. Дышит яйцо, затем дышит личинка, к тому же через скорлупу кормят яйцо и личинку… Правда, кормят не все, у глупых видов яйца не растут, как у благородных антов, но дышать должны все… Так что это, на беду, не скорлупа. Скорлупу могли бы прогрызть подземные звери, жвалы у них как стальные. Стены здесь, хуже всего, – из застывшего сока мегадерева. Сплошной толстый камень без единой щели!

– Возвращаемся, – сказал он как можно более убитым голосом. Впрочем, притворяться не пришлось. Потащился, едва не цепляясь за стены от внезапной усталости и апатии. Понятно, почему Полищук так уверен! Ни крупицы запаха не вырывается из подземного убежища: перехватывают на выходе – выход все же есть, он же вход. Звуковых сигналов не подают, а вибрация гасится в самом убежище. То, что этих беглых генетиков удалось отыскать, – можно приписать счастью. Если бы не подозрительное укрытие джамперов – наемников и слуг этих преступников, то бежавших врагов Семена никогда бы не отыскали. Но джамперов генетики не решились да и не смогли поселить в своих охраняемых подземельях… в то же время пока не могут обходиться без их помощи!

Теперь он поднимался и поднимался, пока не взобрался на самый верх. Стена постепенно загибалась, опрокидывалась, обещала вверху сомкнуться. Влад уже нагнетал кровь в мышцы, готовился к схватке – рядом выход! – но полч заворчал, огромная лапа метнулась вперед.

Влад отшатнулся, повернулся и застыл, глядя полчу в лицо. Красные зрачки стремительно расширились, стали багровыми, тут же запульсировали, сужаясь и расширяясь, но полч все же с глухим ревом опустил когтистую лапу. Влад медленно отступил. Конечно, выход сторожат особенно. Там хитроумное отверстие или труба, где засасывается свежий воздух, отлавливаются крупинки запахов.

Обратно двигался, уже не бросая взгляды по сторонам. Настоящему мужчине достаточно посмотреть на что-то один раз. Он уже помнил, уже знает…

У знакомой двери, которая с виду ничем не отличалась от десятков остальных, остановился. Полч зарычал с разочарованием. Огромная лапа легла на мерцающий квадрат сенсорной пластинки в стене рядом с дверью. После короткой паузы дверь бесшумно распахнулась.

Он перешагнул порог, выждал, пока дверь отгородит от полча, тот все еще маячил в коридоре, произнес безрадостно:

– Мы в ловушке похуже, чем я думал. Сегодня не уйти.

Кася сидела в уголке в той же позе несчастного покинутого ребенка. Глаза блестели от слез, но лицо посветлело, когда увидела Влада:

– Сегодня?.. Никогда не уйдем!

– Почему? – не понял он. – Мне здесь не все нравится.

– Не… все?

– Да, – ответил он рассудительно. – Хотя интересного много.