Владыки Мегамира

– Мой?.. Никакой. Я – свободная женщина.

Тарг сказал настойчиво:

– Так чего же ты медлишь?.. Я чувствую, что нравлюсь тебе. Ты нравишься мне в сотни раз больше. Пойдем?

Кася уперлась, он засмеялся, вскинул ее на руки. Она забилась, чувствуя, что красавец-дикарь воспринимает сопротивление как любовную игру. Он легко перехватил ее руки, прижал к широкой твердой груди. Лишь когда мелькнули толстые листья, она сообразила, что ее уносят в глубь Леса, закричала громко, отчаянно:

– Помогите!.. Семен! Влад!

Она ощутила незнакомые запахи – сладкие, дурманящие голову. Тарг сделал огромный прыжок, пронесся по широкой дуге. Под ним качнулся мягкий розовый лепесток, над головой Каси взвилось оранжевое облако. Мельчайшие крупинки защекотали в носу. Она расчихалась, во рту ощутила нектарную сладость. Потом в сознание прорезался другой голос, грубый и злой.

Она выпала из крепких объятий, повалилась на частокол нежных столбиков, едва достававших ей до колена. Те подались в стороны, Кася провалилась почти до дна, упершись в толстый столбик, а нежные прутики в отместку почти до пояса засыпали ее желтой пыльцой.

Она терла глаза, запыленные приторной сладостью, барахталась. Издали донеслись сердитые возгласы, отдаленные крики. Крики и шум доносились откуда-то снизу. Кася открыла глаза, отшатнулась в страхе и недоумении.

Она сидела в чашечке цветка, облепленная цветочной пыльцой, как неуклюжий молодой шмель. Внизу на земле остановились друг против друга в напряженных позах бойцов Тарг и Влад. Их мышцы вздулись и застыли, а руки явно готовы для схватки: пальцы растопырены, локти полусогнуты. Донеслись новые голоса, к месту ссоры спешили радостные дети, за ними – женщины. Последними показались мужчины.

Тарг выглядел разъяреннее, чем в тот момент, когда Влад ухватил его за локоть и он выпустил Касю. Влад запоздало понял свою ошибку: он чуть выше, это оскорбляет лучшего воина.

Он попытался незаметно соступить в ямочку или чуть согнуть колени. Тарг заметил, хищно оскалился. Пришелец трусит, старается избежать стычки!

– Ты идешь рядом с моим племенем, – процедил он люто. – Иди, разрешаю. Только иди в сторонке! В наши обычаи не вмешивайся.

– Спасибо, что разрешил и ты, – ответил Влад насмешливо. – Правда, я думал, что у вас другой вождь – Неждан. Или ты уже сместил?

Тарг увидел среди приблизившихся мужчин суровое лицо Неждана, услышал ропот. Он напряг мышцы, кожа на груди и боках с треском раздвинулась. Феромоны брызнули из пор тонкими плотными струйками. Влад смутно различил их в неподвижном воздухе: желтовато-лиловые, тут же рассыпающиеся на поблескивающие в лучах Хорса частички. Мембранные щели под ребрами Тарга приоткрылись, задвигались чаще, заглатывая в крохотные дырочки воздух.

Влад, напротив, заблокировал поры, не дал феромонам выйти наружу. Тарг в самом деле силен: воздух накачивает в легкие сверху и вдобавок получает через крохотные щели под ребрами. Влад знал, что такое возможно достичь после сложных упражнений, но волхвы запрещали. По их словам, это ведет к утере чего-то очень важного, что есть в человеке, но чего именно, никто объяснить не мог. Они это называли обесчеловечиванием, а мудрые старики, как ни странно, их поддерживали, хотя толком не могли объяснить, о чем речь. Впрочем, бродяжники, как помнил Влад, шли почти исключительно в тени, старались держаться под листьями. Правда, он тоже не любит выходить на прожигающие насквозь солнечные лучи, приходится постоянно накачиваться водой, что тут же испаряется, как ни стискивай поры, но, похоже, кожа у него все-таки плотнее…

– Ты хочешь уйти, – спросил Тарг люто, – или пусть тебя унесут?

– Кто идет за чужим соком, – отпарировал Влад, – возвращается без жвал.

Тарг вздул мышцы до предела, пошел медленно, заходя к Владу сбоку, хищно пригибаясь:

– У меня жвалы?

– Не жвалы, – поправился Влад. – Слюнявые мандибулы. Даже гнилые максилы.

Кася услышала далекий крик, Семен мчался к ним со всех ног, прыгал через камни, завалы. Его остановили, не дали выскочить на поляну. Тарг и Влад стояли почти в центре, все еще не сводя глаз друг с друга.

– Ты сейчас останешься без жвал и мандибул, – пообещал Тарг.

Лица сбежавшихся бродяжников сияли. Драка – одно из немногих развлечений, доступных в Лесу. А когда сходятся такие крепкие бойцы – Влада оценили как достойного сойтись с Таргом, – то развлечение еще ценнее. Влад видел, что схватки не избежать, сказал самым оскорбительным тоном, стараясь вывести противника из равновесия:

– В твоем племени дерутся как щиглицы – языками?

Тарг вспыхнул, в толпе раздались сдержанные смешки. Кася испуганно дергала Семена за руку. Тот крикнул Владу:

– Мы не должны ссориться! Прекрати.

Влад не стал объяснять, что прекратить – позволить вытирать о себя ноги. Избежать драк с бродяжниками можно только через одну хорошую драку.

– Лучше уведи женщину.

– Сзади! – вскрикнула она отчаянно.