Владыки Мегамира

Первым, однако, догнали не Касю, а Головастика. Тот изо всех сил тащил из древесной щели мелкого толстенького червячка. Червячок упирался молча, упорно, сопротивлялся до конца. Влад не стал мешать удачной охоте, обогнал, но вскоре повеселевший дим вихрем пронесся мимо обоих по направлению к небу. Судя по абдомену, червячок переселился вовнутрь ксеркса.

Головастик поднимался легко, острые когти цеплялись за малейшие неровности, а Кася, измученная переходом по страшной воде, несколько раз теряла опору, повисала на кончиках пальцев. Однажды ее даже перехватил в падении варвар, грубо прижал к стене. Кася, в ужасе, что он сейчас вскинет ее на плечо и понесет как мешок с опилками, закусила губку от унижения, собрала остаток сил и взбежала по стене сама, почти догнав Головастика.

Семен на вершину выбрался последним, сказал сожалеюще:

– Жаль, расстались с бродяжниками! Милые люди, доброжелательные. Беззаботные. Еще чуть, я бы узнал, как они понимают смысл жизни…

– Почти животные, – согласился Влад. – Наша цель, мол, слиться с природой? Уже скоро сольются…

Кася резко оборвала, не давая варвару умничать, его дело – прокладывать дорогу:

– Все равно пора сворачивать. Они по прямой, а мы – по спирали.

Влад посмотрел внимательно. Синие глаза странно блеснули, сказал ровно:

– Тогда садитесь. Вы не сможете бежать быстрее дима.

Головастик прибежал, уже раздутый, как бурдюк. От него несло свежим березовым соком. Хоша сидел позади сяжек, остервенело чесался сразу четырьмя лапами. Старые чешуйки летели во все стороны, как блистающие шарукены. Мембраны на его брюшке раздвинулись, сквозь густую шерсть просвечивалось нечто янтарно-желтое, словно капельки застывшего солнца.

Кася и Семен запрыгнули на ракетницу, Влад сел на загривок, но впереди всех по-прежнему устроился сытый Хоша, гордо и бесстрашно смотрел вперед. Головастик бодро ринулся через редкий Лес. Под лапами даже не шелестело, земли почти не видно за коричневым слоем опавших листьев: жестких, сильно пахнущих застарелым березовым соком.

Дважды огибали невероятно толстые колонны, накрытые изъеденными снизу крышами – круглыми, исполосованными глубокими ущельями. Кася с трудом узнала грибы. А узнав, могла гордо сказать, что это подберезовики. Пусть варвар раскрывает рот от изумления: как узнала?

Влад понюхал воздух, словно в чем-то колеблясь, затем Головастик ринулся по прямой. Высились толстые стволы, облитые зеленоватой слизью, а впереди листьев и тонких стволов… торчал то ли гигантский экскаватор, то ли портовый кран – Кася узнала чудовищного хищника лишь в тот момент, когда ксеркс неторопливо пробегал между огромными шипастыми ногами. Хищник не двигался, будучи засадником, казался неживым, только короткие сяжки на треугольной голове подрагивали.

Влад поднял голову, увидел себя отраженным в сотнях омматидиях крупных глаз, разнесенных на верхние углы головы. Хищник был сказочно красив. Недавно перелинявший, в молодой изумрудно-зеленой коже, свежий, юный, не больше чем две-три недели от роду, он стоял гордо и вызывающе, словно лесной король в центре своих владений.

Голень кольнуло, Влад дрыгнул ногой, пытаясь стряхнуть крохотного клещика. Не больше ногтя, но, судя по расцветке, лет ему уже семь-восемь… Хоша взвизгнул, скакнул прямо из-за сяжек, умело схватил врага, не дав дожить до девятого года. В мандибулах сочно чавкнуло, Хоша выплюнул пустую шкурку и уже пешком поплелся через шейный стебель на огромную голову, где остывало нагретое его задом место.

Кася задержала дыхание, когда едва не задела локтем толстую ногу хищника: брюхо, похожее на аэростат, опускалось так низко, что пришлось пригнуться! Кася ощутила странные запахи, смутно удивилась: ведь не дышит! Сквозь тонкую полупрозрачную оболочку раздутого брюха видно, как там нечто двигается, клетки на глазах делятся, раздвигаются, ядра бурлят, фабрика жизни работает во всю мощь круглые сутки.

Когда огромная живая башня на раскоряченных ногах осталась позади, Кася зябко передернула плечами:

– Когда-нибудь догадаются, что дурачим!.. И эти богомолы, и жуки, и кузнечики. Все вдруг догадаются?

– Кошмар, – согласился Семен без энтузиазма. – Конец Мегамира.

Влад оглядывался, не понимая, смотрел то на Касю, то на Семена. Семен сделал совсем трагический вид, что было нетрудно после труднейшего перехода через озеро.

Влад сказал резко:

– Дурость! Я по пальцам перечту зверей, что хватают все подряд. А остальные… Рисса может убить нас всех, но из тысяч видов гусениц выбирает только тронхид. Из тронхид вычленяет только пятидневок, этих даже я отличу, а из пятидневок поражает только с запасами жира в заднем сегменте! При такой избирательности разве посмотрит она на вас?

Семен оценивающе покосился на Касю:

– Ты прав. Если она выбирает только с запасами жира в заднем сегменте… гм..

– Семен… – начала Кася предостерегающе.

– Да я ничего, – заторопился Семен. – Я только хотел сказать Владу, что нам с ним придется оберегать тебя даже от риссы…

– Семен Тарасович…

– К тому же мы в отпугивающих комбинезонах! – закончил Семен уже серьезно. – Двойная перестраховка.