Владыки Мегамира

Сзади слышался лязг, сухой треск. За ним гнался настоящий зверь, что прошел все возрасты от мягкотелого червя до панцирного монстра, закованного в настолько прочную броню, что арбалетом не просадить. Даже Головастик вряд ли справился бы, несмотря на бритвы на жвалах и стальные шипы на груди и лапах. У этого зверя уже наверняка есть крылья, разве что не летает – странно, но многие из крылатых чудовищ, рожденных в толще мегадеревьев, летать не умеют и даже не пытаются.

Впереди блеснул рассеянный свет. Сердце Влада едва не выскочило: свет настоящий, не гнилушный, не слизневый! С разбега выбежал, ударился о свежий воздух. Через верхние ветки быстро опускался занавес щупающих запахов: обнаружат мгновенно, едва хоть частичка коснется тела – хлопок, на коже появится крохотная язвочка, а запах слегка изменится, выдавая его с головой!

Сцепив зубы, он судорожно огляделся, щуря глаза от яркого света. На верхней ветке мелькали на грани видимости фигурки джамперов, все укутанные в балахоны, спасаясь от своего же запаха. Желтое облако падает быстро, Влад покосился на копье, что все еще держал в кулаке, в зазубринах острия пламенеет клок сорванной еще в пещере кожи…

С силой размахнулся, швырнул и, не проследив, как воткнется в ствол мегадерева, отвлекая погоню, кинулся вниз головой.

Внизу расстилалась бездна. Страх обледенил сердце, с верхушек деревьев падал часто, но всегда видел землю, сейчас же падал в Туман! Он летел плашмя, раскинув руки, лавировал, отплывая в падении как можно дальше от стены мегадерева. Вверх проносились цветные комки, твердые как камешки – зародыши сказочных пористых гигантов, что вырастают размером с деревья за одну влажную ночь.

Опасно близко пролетали, трепеща огромными прозрачными крыльями, большеглазые драконы. Один кувыркнулся через голову, ухватил длинными когтистыми лапами другого – толстого и мохнатого, похожего на пушистый шар с крыльями, смял, сунул в чудовищную пасть. Брызнула и запузырилась на острых мандибулах мутная кровь жертвы.

Влад падал, замедлял движение, стараясь хотя бы успеть увидеть, куда несет. Обогнало блестящее крыло – с окровавленными обрывками мышц, вскоре в двух десятках шагов блеснуло другое. Одно из толстых чудовищ стремительно выметнулось из боковой стены Тумана, молниеносно облетело со всех сторон падающее крыло. Влад застонал от бессилия, его вихревым потоком несколько раз перевернуло через голову.

Внезапно внизу начало зеленеть. Влад напрягся, понимая, что падает всего лишь на другую ветку мегадерева. Возможно, с уже поджидающими джамперами. В юности как-то шел с отцом безостановочно целый день через непроходимые леса, каменные россыпи, болота, а отец объяснил с усмешкой, что все это время двигались под крышей веток одного-единственного мегадерева. Оно, огромное и гордое, раскинуло ветви в безжизненной пустоте, в одиночестве даже не замечает, что на уровне его щиколоток растет другой лес – настоящий, густо населенный жизнью!

Он отчаянно заработал руками и ногами, почти сумел нацелиться, но дохнул ветерок, даже не ветер, а колыхнулся воздух, широкая полоса ветки ушла в сторону. Влад пронесся мимо, упал на широкое зеленое поле, покрытое белесыми волосками. Ухватился за гибкий прутик, торчащий из раздутой клетки, тут же сзади нахлынул мощный запах угрозы.

Еще не поняв опасность, Влад судорожно оттолкнулся обеими ногами. Уже кувыркаясь, увидел потревоженное падением стадо вакка. Перестали тянуть сладкий сок из разбухших клеток, а два муравья-стража бросились на пришельца, уже распахнув жвалы.

Он упал на лист ниже, соскользнул, сумел зацепиться на третьем. Замер, спеша увидеть как можно больше. Насколько хватало глаз – тянулся зеленый лес листьев. Запахи продлевали картину, хотя несколько искаженную, разорванную движением воздуха. Ветвь тянется на север, на листьях с тыльной стороны пасутся стада вакка. Их охраняют самые свирепые и раздражительные из муравьев, за соком поднимаются плотные цепи фуражиров. Сюда бегут с пустыми бурдюками, обратно несутся с раздутыми, задевая ими кору. Эти же фуражиры шныряют по веткам, листьям, заглядывают во все щели, отыскивая добычу. Не о них ли говорил жрец? Муравьям лучше не попадаться. Это почти универсальный народ: долго не церемонятся, в муравейник тащат почти любую добычу. Часто уже по частям. Чтобы от них обезопаситься, надо либо взять родственный феромон, то есть прикинуться своим, либо, напротив, настолько отвратительный, чтобы они брезговали прикоснуться.

По телу прошла дрожь. Он инстинктивно, еще не осознав угрозы, юркнул под широкий, изъеденный гусеницей лист. Запахи появились с двух сторон: объемный, странно мохнатый, а с другой стороны стремительно приближался угрожающе знакомый…

Из Тумана вынырнуло радужное пятно, приближалось, наливаясь красками, обрело резкость. Блеснуло другое пятно, третье. Джампы!

Ближайший пролетел совсем близко. Влад рассмотрел троих воинов, передний держал наготове арбалет, двое стискивали в руках бурдюки. Влад сразу ощутил смертельную опасность в раздутых мешках.