Владыки Севера

Вскоре лес залила поднимающаяся с востока полоса света. Как только первые лучи дня коснулись моей кожи, я растолкал своих спутников.

— Подъем! Пора в путь! — бодро гаркнул я, вытаскивая из рюкзака вяленое мясо.

Наспех позавтракав, мы продолжили преследование.

Чем круче становился подъем, тем хилее становились деревья, и вскоре вокруг нас остались одни только ильмы с уродливо перекрученными от недостатка питания стволами и ветками да усеянная мелкими красными ягодами иглица. Я машинально сорвал один из жестких клиновидных листьев ильма и растер его между пальцами. По воздуху поплыл терпкий, чуть горьковатый запах. Шагавший рядом Эль громко чихнул. Каменистая почва под ногами заросла ползучим незабудочником — крохотные синие цветочки, раскинувшие по земле широкую сеть корней, напомнили каких-то причудливых пауков, прилегших погреться на солнышке.

— Повезло нам, — не выдержав молчаливого пути, проговорил Шактар. — Похоже, отряд Кана перебил всю нечисть на нашей дороге.

— А может…

Но договорить Далар не успел. Неожиданно земля вокруг двух шагавших впереди орков ожила. Я увидел десяток взметнувшихся в воздух крохотных серых существ, похожих на ожившие камни. В мгновение ока они облепили воинов. Вопящие от боли орки рухнули на землю, скрывшись за сплошным шевелящимся серым ковром.

— Стихия молнии! Испепеление! — громовым голосом воскликнул Петавиус и воздел высоко над головой свой амулет.

На наших глазах над орками и напавшими на них тварями повисла фиолетовая дымка, из которой вниз ударил дождь из тонких ветвящихся молний. В один миг вся эта вяло шевелящаяся куча-мала превратилась в обугленную гору плоти.

Далар с рычанием подскочил к магистру и схватил его за грудки.

— Зачем ты убил моих воинов?! — встряхнув его, со злостью спросил сын Хикса.

— Потому что их было уже не спасти! — Маг без страха взглянул прямо в янтарные глаза орка.

— Отпусти его! — приказал Хикс, пинком ноги отбрасывая прочь покрывавшие тела орков обугленные серые комки.

Далар молча разжал пальцы и присоединился к отцу. Нашим глазам предстали два полуобглоданных скелета. Крохотные, сплошь состоящие из одних зубов твари в мгновение ока расправились с угодившими в их ловушку воинами, и даже крепкая кольчужная броня не смогла их остановить — крохотные твари просто пролезли под ней в безудержных попытках добраться до вожделенной плоти.

— Почему они напали только на них? — хмуро спросил Далар, разглядывая обгорелые трупы маленьких монстров.

— Это абрисы, — ответил Петавиус. — Твари, порожденные магией некроса и вырвавшимися из-под контроля элементалями земли. До поры до времени они маскируются под обычные камни, но стоит наступить на одного из них, и колония оживает. Нам повезло, что в нее вляпались только эти двое, иначе всем бы несдобровать.

— Великие горы коварны, — задумчиво проговорил Эль, прищурив глаза и изучающе глядя на плывущие по небу облака. — Они убивают постепенно, словно давая возможность тем, кто остался, повернуть назад…

— Идем дальше. Теперь я пойду первым, — решил Хикс.

Отряд вновь растянулся цепью — первым шел Хикс, следом Далар и Шактар, за ними мы с Элем, потом девчонки и магистр Петавиус, замыкали шествие Ангхор и Хаташ.

— Мы даже не уверены, что по-прежнему идем за Каном! — через некоторое время озвучил владевшее всеми сомнение Шактар.

Я нахмурился. Орк был прав. С самого утра мы больше не встречали ни одного следа прошедшего здесь ранее отряда. Ни одной сломанной ветки, ни намека на лагерь.

— А что ты предлагаешь? — со вздохом спросил Далар. — Вернуться?

Шактар угрюмо промолчал.

— Светлика, помнишь, ты с помощью какого-то ритуала помогла нам отыскать Иэлая? — неожиданно пришло в голову мне.

— Это гениально, мой мальчик! — довольно воскликнул Петавиус и хлопнул себя по лбу. — Вот же старый дурень! Как же я сам об этом не подумал! Светлика ведь маг воздуха! Ну-ка, покажи нам свое мастерство, моя девочка! Помнится, на экзамене ты получила «отлично».

Светлика польщенно улыбнулась и кивнула. Но почти тут же ее лоб снова озабоченно нахмурился. Повернувшись ко мне, она сказала:

— Но мне нужен образ или одна из вещей того, кого нужно найти.

— Вот. — Я снял с шеи пектораль Кана и протянул его магине. Помня о неприятных последствиях этого ритуала, я больше не горел желанием в нем участвовать.

— Откуда он у тебя? — изумленно выпучили глаза орки.

— Долгая история, — отмахнулся я.

— Еще мне нужны угли, — вспомнила магиня.

— Я помогу. — Магистр огладил бороду и взмахом руки указал на скрюченный ствол ближайшего ильма. — Стихия огня! Огненный шар!

Возникший над его ладонью сверкающий желто-оранжевый шар с гудением устремился к дереву, и оно в мгновение ока было охвачено магическим огнем.

Светлика отломила ветку от иглицы и смела оставшиеся от кривого дерева угли в круг, в центр которого бросила пектораль Черепа. Сняв с шеи свой медальон, она положила его рядом с орочьим украшением.

Покосившись на магистра, следящего за ее действиями, Светлика закрыла глаза. Облизав губы, она воздела над медальоном руки и торжественно провозгласила:

— Стихия воздуха! Ветряной поиск!..