Власть долга

Однако Джогу-Вара все понял. Вот только… Хозяин Гор склонился над Ултером, слегка приобнял его за плечи и ласково проворчал. Дунул новорожденному в лицо… И подтолкнул наследника к спутникам.

– Забрать? Забрать его? – пробормотал Ули.

– Чего тут думать… – шепнул Тарх. – Боится, не сдюжит. Погубит мальца.

Старый Хозяин согласно загудел и повернулся спиной.

– Подожди! Подожди! – заторопился Ултер и осторожно передал Тумме слабое тельце.

Наследник подбежал к Джогу-Вара и низко ему поклонился. Отцепил с пояса ножны с мечом и подошел к великану. Приладил оружие к перевязи.

– Спасибо за брата… – пояснил Ули. – Там, на Заградном мосту. Братка обещал подарить тебе меч, он рассказывал…

Ули вновь поклонился, и они удалились вместе с нежданным пополнением. Всю обратную дорогу наследник отбивался от любопытных горцев, желающих поглазеть на маленького Джогу-Вара, и ломал голову – что же ему делать с детенышем?

А вот на следующем привале на Ултера насел Тарх. До него дошли наконец слова юного горца про Заградной мост, и он запутался – кто же из братьев кто. Пришлось посвятить в тайны наследников и его, поведать о подмене и приключениях сыновей дана. Бык покачивался на Сильном – своем здоровущем жеребце, – раздувая щеки и краснея. Потом грянул таким гоготом, что горцы испугались схода лавины.

– Ну, Оли! – басил Бык. – Ну, Ули!

Чтобы Тарх не задавался, наследник озадачил его будущей поездкой к толгувам. Бык тотчас посерьезнел: поход к Сегмату Громкому – великая честь для ближника дана!

– Ты там бери всех рабов подряд, кого дадут. Соли тебе для обмена отец много отсыплет… – наставлял Ултер. – Но больше всех нам каменотесы нужны, строители…

С этими разговорами они и не заметили, как дорога повернула, и путники оказались в долине. Дома! Ултер глянул с верхотуры на две виллы-поместья друг против друга и нахмурился. Подле Новой виллы раскинулся небольшой походный лагерь и стояли рядами приметные имперские повозки. Неужели отец Элсы пожаловал?

Вдруг из ворот выметнулся одинокий всадник и заскакал по Долинному тракту. Его тотчас окружили конные воины, и все вместе они двинулись дальше. Кто это там? Ули обратился к дару дважды рожденного и всмотрелся.

– Наулка… – глупо заулыбался наследник.

Тарх услышал его, скосил глаза, выразительно хмыкнул и промолчал. Наследник толкнул бока кобылки пятками и поскакал навстречу. Тарх и Тумма не отставали.

Наула налетела на него смерчем. Сердито поглядывая на своих непрошеных провожатых-горцев, она оттащила наследника в сторону и горячо зашептала на ухо последние новости. Услышав начало рассказа, Ули вскинул брови и покачал головой. Подслушивать секретный разговор дана Дорчариан с главой Торгового союза! Ну кому такое в голову придет? Только несносной Науле Эттик!

– Так что это Сивен Грис твоего дедушку убил, – закончила она.

После страшной новости о гибели библиотекаря Либурха от руки наместника Наула никогда больше не именовала Сивена своим отцом. Жила бы она в имении – подсыпала ему в чашу яду… С горячей Наулы станется!

– А мой дедушка про лакасов рассказывал. А еще он как про новый путь к толгувам услышал – сразу приехал!..

Ули вновь посмотрел на имперские повозки внизу и криво ухмыльнулся. Так вот в чем дело! Новый торговый путь к толгувам сквозь горы, мимо бывших земель северян, которые отныне принадлежат Дорчариан!.. За такое купцы себе левую руку отгрызут…

– Постой! – вскинулся Ули. – Лакасы? Ты сказала – лакасы?

– Тумма! – обрадовалась Наула. – Здравствуй, Тумма!

– Желтый Огонечек… – пробасили за спиной.

– Ой, а кто это у тебя? Кто это такой красивенький? У кого это такие большие глазки… – вдруг засюсюкала Наула, смешно складывая губки. Схватив за предплечье Ули, который все не мог прийти в себя, она затрясла его. – Ули, Ули! А кто это? Он такой… такой…

– Это мой для тебя подарок, Наула Эттик. Возьми его под свою руку и не делай зла. Оберегай и…

Громкий визг был ему ответом. Наула спрыгнула с лошади и бросилась к Тумме. Охнув от тяжести, она приняла мохнатого детеныша – и он тотчас обнял ее за шею и защекотал губами за ухом. Наула засмеялась и счастливыми глазами посмотрела на Ултера.

После этих горячих вестей наследника закрутил вихрь событий. Вставал он с рассветом, а вечером приползал, обессиленный, уже затемно. Тарх отправился к толгувам вместе с немаленьким обозом и Эламом Эттиком в придачу. Глава Торгового союза не смог отсидеться в имении, прознав о походе Тарха. Теперь он вез богатые подарки Сегмату Громкому и старейшинам толгувских родов. Новый торговый путь через земли Дорчариан сулил большой прибыток. Вот только… Только если будет кому торговать после нашествия луноликих лакасов!

Вместе с Эламом Эттиком в Дорчариан прибыло и посольство от ксена Конутопа, Булгара, потомственного бродника из рода великих Булогов. Толстощекие болотники привезли дары от отца Булгуни, пятерых подружек для Кайхура и мастеров-рыбоводов с огромными чанами. Под крышками в воде плескались и взрослые рыбы, и мальки. Мастера-болотники спрятали чаны в тени, подливали воду и кормили рыб по-особому перетертым зерном с травяной мукой.