Власть огня

Селина вышла вперед, раскрыла черную книгу и принялась читать нараспев какое-то длинное замысловатое заклинание. И все растения в заброшенной оранжерее пришли в движение. Кристалл в центре павильона начал сиять еще ярче. К нему потянулось множество побегов, они оплетали его все сильнее, а затем кристалл поднялся над своим зловещим постаментом. Он взмыл в воздух, удерживаемый переплетением ветвей, и замер над гигантским циферблатом из саркофагов. Клубок древесных щупалец вокруг него становился все гуще и толще, вскоре сияющий камень скрылся из виду. Лишь яркий голубой свет пробивался через нагромождение корней и веток.

Селина читала все громче. Повинуясь ее приказаниям, из скопления ветвей и корней высунулось несколько древесных щупалец, они быстро удлинялись, пока не коснулись земли. Затем отростки начали утолщаться, увеличиваясь прямо на глазах. Новоявленный монстр головой уже почти упирался в потолок оранжереи. Чудовище напоминало прежних Лесных Хозяев, но было гораздо выше всех предыдущих. Два огненных глаза полыхнули в черных провалах образовавшихся глазниц. Из пасти, утыканной острыми обломками сучьев, раздался оглушительный рев.

Селина довольно расхохоталась и перелистнула страницу.

Ветви на краю площадки раздвинулись, и к кругу из каменных саркофагов подошли барон Доминик Клайд и Эмиль. Корделии с ними не было. Юная ведьма продолжала читать свои заклинания, а Клайд и Эмиль с благоговением наблюдали за новорожденным древесным чудовищем, которое все продолжало увеличиваться в размерах.

– А теперь ступай в Норд-Персиваль! – завопила Селина Готель, захлопнув книгу своих предков. – Бей, ломай и круши! Разрушь их дома! Растопчи любого, кто попадется тебе на пути! Они все виноваты, а значит, не должны больше жить! Мои предки основали этот проклятый городишко. Теперь пришло время его уничтожить!

Монстр громогласно взревел и, перешагнув через круг светящихся саркофагов, с треском двинулся прочь. От его тяжелых шагов содрогалась земля. В груди чудовища, в переплетении веток, сиял кристалл, наполненный жизненной силой похищенных детей. Лесной Хозяин проломил стену оранжереи и начал спускаться с холма. Впереди во тьме горели огни Норд-Персиваля. Свечение каменных саркофагов тоже усилилось. Пленники под тяжелыми хрустальными крышками продолжали питать кристалл монстра своей энергией даже на расстоянии.

Алекс соображал очень быстро.

– Чтобы остановить эту тварь, нужно оборвать его связь с саркофагами, – догадался он.

– И как ты собираешься это сделать? – шепотом осведомился Макс.

– Пора выбираться отсюда, приятель! Иначе от нас мокрого места не останется!

Короткий стеклянный нож выскользнул из рукава куртки Алекса. Он начал тихонько пилить им корень, стягивающий его запястья.

– Впечатляет, – обратился барон Клайд к Селине. – Даже у меня мурашки забегали по коже от вашего создания.

– Мои родители отлично меня всему научили, – усмехнулась в ответ ведьма. – Но то ли еще будет! Тех, кто выживет, мы захватим в плен, барон. Норд-Персиваль стоит в стороне от всех крупных дорог, поэтому нам никто не помешает. Если вы решите продолжать эксперименты по созданию эликсира бессмертия, в вашем распоряжении будет достаточно подопытных.

– Я рад это слышать, дорогая Селина. Но надеюсь, что скоро все наши эксперименты подойдут к концу. Ведь у нас в руках теперь последний, самый важный ингредиент заветного эликсира.

Барон Клайд с довольной улыбкой двинулся прямиком к связанному Максу.

– Столько лет я искал тебя, мальчик мой, – произнес он, – и наконец наши пути снова пересеклись.

– Второго не отдам! – сразу предупредила барона Селина. – Пусть он тот еще поганец и порядочное хамло, но он мне и в самом деле нравится. Заставлю его повиноваться с помощью магии, никуда он не денется. Когда мы покончим с этим городишком, в моем распоряжении останется симпатичный раб, который будет исполнять все мои прихоти.

– Страх какой! – проговорил Алекс. – Уж лучше бы кто-нибудь прикончил меня прямо сейчас.

– Могу тебе это устроить, – мрачно произнес Эмиль, стоявший неподалеку.

Алекс смерил его недовольным взглядом.

– Как ты попал в услужение к Клайду, стеклянная образина? Мы-то думали, что ты навсегда сгинул у хрустальной пирамиды!

– Мне посчастливилось остаться в живых, – с кривой усмешкой ответил тот. – Из меня готовили солдата для гвардии Императора, но вы все испортили! Хорошо, что на моем пути встретился барон Клайд. Он, как и я, ненавидит Созерцателей. И я с радостью стал его помощником.

– А вам во всем этом безобразии какой интерес? – спросил Алекс у барона Клайда. – С дамочкой-то все понятно, она просто сбрендила…

– Книга заклинаний! – с неприятной улыбкой произнес барон, не сводя глаз с Макса. – А еще помощь такой сильной ведьмы, как Селина Готель. И конечно, ты, мой юный Беркут…

Доминик Клайд приблизился к Максу, который все пытался вырваться из древесных пут, и взял его за горло. Затем приблизил лицо Беркута к своему.