И тут же рядом затарахтело, водитель ближайшей мотоциклетки уже прогревал двигатель. Йоля приняла арбуз, стала попеременно срезать ножом тонкие ломти и отпивать сок из кожуры, как из миски. Попутно оглядывалась – каратели уже были на ногах, похоже она последней проснулась. Корабль застыл на горизонте темным горбом посреди озера. Оттуда не доносилось ни звука. Теперь он не казался островом огня и шума посреди серого безмолвия. Тамошние охранники наверняка заметили колонну в песках и тоже разглядывают. Небось гадают, кто пожаловал…
Вскоре они уже катили к Кораблю. Впереди сендер с двумя автоматчиками и Аршаком, туда же уселся Самоха, за ними – Игнаш с Йолей, а замыкала мотоциклетка. Иловая пыль летела из-под колес, Корабль вставал над горизонтом, приподнимался и разворачивался по мере приближения. Вот уже можно различить обводы корпуса, необычайно широкую верхнюю палубу, далеко выдвинутую за корму, подвешенные к бортам домики, плетенные из серых побегов, под ними – наросты местных пустынных паразитов, живущих за счет испарений Соленого озера, которые росой оседают по утрам на ржавеющих бортах гиганта. По поверхности воды протянуты мостки, ведут к плотам, на плотах – хижины с островерхими кровлями, лодки покачиваются на плоских волнах. Плавучий поселок окружает Корабль с трех сторон, а там, где берег ближе всего подбирается к борту, устроен въезд в чрево Корабля.
Подъехали и остановились у кромки воды. Йоля задрала голову, рассматривая громадину – покрытые пятнами ржавчины и гроздьями пустынных кораллов борта, узкие оконца, прорезанные в толстом металле; над верхней кромкой, невероятно высоко, так, что приходится даже назад откинуться, чтобы разглядеть, торчат головы и стволы ружей. Пока она пялилась вверх, Самоха выбрался из сендера и подошел к мосткам, ведущим к воротам. Ворота – тяжеленный стальной лист на колесах. Сейчас его задвинули, перекрыв проход. Над листом остался просвет, оттуда наблюдают несколько человек, головы видны.
– Эй! – крикнул Самоха, махая рукой. – На Корабле! Открывайте, что ли? Мы поговорить приехали!
Головы над воротами переглянулись.
– Ты ж с Харькова? – осведомилась одна. – А то вон, посередь пустыни, колонна карательна? Али вы каратели? Или чё?
– Мож, карать кого хотите? – с ухмылкой спросила другая голова. – Так энто вы ошиблись, кудысь не туды заехали.
Йоля, скосив глаза, заметила, что Игнаш положил ладонь на рукоять кольта и сдвинул кобуру поудобней. Она только теперь сообразила, что момент наступает очень решительный. Вон чего Самоха с утра такой кислый был… Ну да, конечно: с точки зрения оружейных цехов Харькова, Арсенал на Корабле – незаконный рынок, вроде того, на ферме, который они разгромили. А тут попробуй-ка повоюй, вон какая громадина этот Корабль, да и на озере люди живут, тоже небось с корабельными заодно, они ж от рынка и Арены кормятся.
Самоха выбрался из сендера, подошел к краю воды.
– Нет, мы говорить с вашими старшими хотим. Договор заключить! Мы оружие делаем, вы продаете. Мы там, вы тут, нам сговориться можно, чтобы всем хорошо!
Головы в щели над воротами опять переглянулись.
– Чего не отвечаете? – снова завел Самоха. – Дайте дорогу, мы к вам въедем, нас тут совсем мало, гляди!
– Да вас и там мало, – ответили с Корабля.
– Потому что мы говорить приехали, добром то есть дела сладить!
– Ну, коли так… Отворяй, что ль, Миклаш, пусть заедут. Тута и поговорим. Внутре.
Головы исчезли, а стальной лист медленно пополз в сторону, открывая проезд. В темном прямоугольнике показался человек в синей форме, раскрашенной камуфляжными разводами. В руке он держал штуцер, на поясе болтались палаш и короткая дубинка в петле. Человек качнул стволом оружия:
– Давай сюды!
Сендер подъехал ближе, Самоха вскарабкался на сиденье. Харьковчане медленно покатили по мосткам к проему. Мостки были хлипковаты, только у самого борта в воду спускались металлические аппарели. Въехав на них, сендер рыкнул мотором – теперь водитель не так опасался, что конструкция под ним провалится. Человек в синем посторонился, давая дорогу. Мажуга и водитель мотоциклетки двинулись следом за сендером, держа дистанцию, чтобы не перегружать мостки. Корабельный охранник снова махнул оружием:
– Смелее ехай! У нас тута и самоходы груженые проходят – ничё, выдерживает настил!
За воротами тянулся широкий проход, всё из металла – и пол, и стены, и своды. Размеры такие, что и два самохода, пожалуй, разъедутся. Охранники, четыре человека в синем камуфляже, разглядывали гостей. Те въехали под стальные своды и остановились.
– Мы, чтобы ясность была, – заговорил старший охранник, выступая вперед, – называемся прокторы, за порядком тута глядим, чтобы все по-честному, без обмана.
– Я из управления цеха пушкарей, Самоха звать, – представился толстяк. – С вами о большом деле говорить можно? Или есть кто главный?
Проктор оглянулся на товарищей. Выглядели они как-то неуверенно.
– Это… – решился наконец старший, – у нас свобода, значит. Нету главных, все свободные и равные.
– А платит вам кто?