Власть оружия

  Вот он, огромный тяжелый силуэт разлегся посреди Соленого озера. Цепочки огней опоясывали его на разной высоте, ярко горели лампы на палубах, в иллюминаторах, в оконцах, которые прорезали в бортах уже после того, как Корабль, заброшенный посреди Донной пустыни много сезонов назад, превратился в город. Прожектора светили в стороны и вверх - столбы света бродили над Кораблем, а внизу, под тяжелыми длинными бортами дрожали световые дорожки, там, где опрокинутое отражение дробилось и качалось в вязких маслянистых волнах озера. И отражения прожекторных лучей извивались под опрокинутым Кораблем в озере, как белые огненные змеи.

  Мажуга заглушил двигатель, и тут же, словно по команде, стихли моторы на всех машинах конвоя. Тишина навалилась разом со всех сторон, как будто до сих пор она таилась в темноте, а теперь прыгнула, накрыла, обхватила мягкими лапами, растеклась над головами... и тут стал слышен равномерный многоголосый гомон, доносящийся с Корабля. Прожектора над темной громадой метнулись, лучи скрестились на корме древнего судна, и точно так же резко сместились их отражения в черных водах озера. Над пустыней прокатился рев.

  - Начались игрища на Арене, - громко произнес кто-то из карателей. - Ишь, орут, бойцов завидели.

  - Может, щас и подкатим туда? - предложил другой.

  - Не болтай, - оборвал пушкаря сиплым голосом Самоха. - Сдурел, что ли? Да если мы ночью заявимся, тамошний народ, чего доброго, решит, что мы воевать прикатили. И чо тогда?

  - А чо? Вдарим...

  - Дурак. Там народу тыщи две, а то и все три, вон, как орут... а стволов скока? А сендеров? И сам Корабль - чем его взять?

  - Там больше людей, начальник, - пробасил Арашк. - Не воюй с Кораблем, не выйдет.

  - Да я и не собирался. Завтра при свете поеду на переговоры. А теперь отдыхать всем, что ли. Слышь, проводник, можно здесь наружу-то выйти?

  - Выйти можно... - протянул Аршак, - если жизнью не дорожишь. Здесь пустыня злая, нехорошая, враз возьмет.

  - Пугаешь на что? - с раздражением буркнул каратель, предлагавший "вдарить".

  - Не пугаю, Аршак верно сказал, - отрезал старик, - возле Корабля много еды. Все, что в пустыне жрать хочет, сюда, к Соленому озеру тянется. Злое место. Буря ушла, проснулись голодные. Двери свои железные закрывайте, ждите утра.

  - Да кто голодный-то?

  - Пустыня голодная, все голодные, кто в пустыне живет. Донная пустыня всегда голодная, только и ждет, ищет, кого бы взять.

  - Хорош болтать, - оборвал разговор Самоха, - запирайтесь, да дрыхните до утра.

  - Дядька Мажуга, - шепнула Йоля, - а кто придет? Про кого старый толковал?

  Игнаш не ответил, вытащил кольт и положил руку с оружием на дверцу, ствол глянул наружу.

  Послышался легкий топот. Йоля привстала и разглядела, что Уголек, пока старшие болтали, тихонько подкрался к их сендеру. Когда понял, что обнаружен и увидел кольт Мажуги, побежал прочь. Девчонка вздохнула:

  - Вот еще этот теперь подкрадываться будет. Хочешь, дядька, я постерегу пока? Я в дороге выспалась.

  - Давай, стереги.

  На башне каратели нацепили лопасти, ветряк тут же мерно затрещал, раскручиваясь. Включился прожектор, потом другой, лучи зашарили по округе. Игнаш откинулся на сиденье и сдвинул козырек кепки на глаза. Йоля глянула на него, вытащила "беретту" и твердо решила не спускать глаз с мелкого гаденыша Уголька. Тот все скакал туда и сюда, сновал гибкой тенью между самоходами, появлялся то из-за одного, то из-за другого.

  Пустыня снова сменила цвет. Под луной она стала серебристой. Слежавшийся слой ила блестел, как зеркало. Тени на этом фоне казались особенно темными, черней черного. Лучи прожекторов с башни скользили по черным и серебристым пятнам, которыми покрылась пустыня, очертания теней и световых участков менялись, все вокруг дрожало и лилось. В изменчивом черно-серебристом узоре скользил неугомонный дикарь, и тень плясала под его ногами, гибкая, ловкая.

  Аршак прошелся вокруг застывшего конвоя, вынырнул из тени башни, бросил на песок одеяло и улегся. Когда ученик пробегал мимо, что-то коротко буркнул. Уголек резко, будто его за веревочку дернули, присел рядом и замер. Йоля задумалась: что сказал старый? Велел отдыхать? Или посоветовал погодить, пока все заснут, а потом уже крабами швыряться? Ну, зато теперь уже всяко легче - на месте мутантское отродье сидит, проще его высматривать. В дороге она и в самом деле выспалась, к тому же порез на ноге ноет, так и не заснешь. Каратели на башне тоже не засыпали, вертели прожектор туда-сюда, шевелили тени... На Корабле время от времени поднимался крик...