ВЛАСТЬ ПРОКЛЯТИЯ

Кирк вскочил на ноги, руки его все еще сжимали «Дракона», но ван Детчер уже знал, что стрелять ему не придется. Кто-то из десантников запустил «светлячок», прогнавший тьму и высветивший каждый уголок этого помещения. И Кирк увидел, что перед ними, на обледеневшем полу, прижавшись к лопнувшему корпусу котла, сидели двое мальчишек.

Широкая трещина в металлической плите выдавила из себя причудливый ледяной нарост, свисающий до самого пола. Возле этого нароста на полу валялись несколько шерстяных одеял, на которых и сидели дети. И в точно такие же одеяла они и были закутаны – шерстяной ворох, из которого глядят две пары испуганных глаз.

Десантники молчали. В мертвенно-белых сполохах «светлячка» вся группа выглядела ледяными изваяниями. А закопавшиеся в одеяла дети вообще были похожи на какое-то сказочное животное.

Сказочное животное зашевелилось и выпустило из своего чрева худенького мальчишку.

– Вы десантники? – испуганно спросил он.

– Десантники, – подтвердил Кирк, присаживаясь перед ним на корточки.

Мальчишка заметно дрожал. Это было и неудивительно – при таком-то холоде. Хотя здесь почему-то было гораздо теплее, чем на улице. Или это просто кажется? Нет, действительно теплее. Ну да, понятно – котельная же…

Черт! Ну, котельная, ну и что? Сейчас же лето. Что же они, летом топят, что ли?!

– Десантники, – повторил мальчик. – А почему все одинаковые?

– Это пластик-маски, – ответил Кирк. – Слышал про такие?

– Ага. – На лице пацана отчетливо проступило желание потрогать эту самую пластик-маску.

Кирк вдруг подумал, что дрожат ребята не только от холода, но и от страха. Еще бы! В кромешной темноте врываются в комнату шестеро людей с совершенно одинаковыми лицами, прыгают, жутко орут…

– Сколько вам лет? – спросил Кирк просто для того, чтобы хоть что-нибудь спросить.

– Тринадцать, – ответил мальчишка с разбитой губой. И добавил, указывая на приятеля: – А этот еще маленький, ему только осенью двенадцать исполнится…

– Маленький, – повторил Кирк. – А ты, значит, уже большой. Значит, это была твоя идея – забраться в котельную?

– Мы играли, – хмуро сказал мальчишка, почему-то показывая на ворох одеял. – В десантников…

– Молодцы, – кивнул Кирк. – Вам просто повезло, что вы играли именно в десантников. И что вы спрятались здесь, в котельной.

– Она летом не работает, – сказал мальчишка. – Жарко потому что. Это мы включили, чтобы играть было интереснее.

– Да?! И чем же это интереснее?

– Мы диверсантов выкуривали, – хрипло пояснил второй мальчик. – Они в доме засели, а мы им – плюс сорок!…

– Плюс сорок, – повторил Кирк. – Молодцы. Правильно.

Кирк повернулся к сержанту и приказал:

– Свяжись с флаером. Выясни обстановку и температурный прогноз. Дай отбой, пусть возвращается. Да, и пусть посмотрит по карте, где здесь поблизости есть место, куда можно переправить этих пацанов.

– Мы никуда не поедем, – решительно заявил старший.

– Поедете, – строго сказал Кирк. – Это ты сейчас думаешь, что не поедешь, а вот когда ты на улицу выглянешь…

– Я уже выходил, – упавшим голосом ответил мальчишка. – Там снег. И мертвые. Все…

– Они замерзли, – сказал Кирк. – И чтобы вы не замерзли, вам нужно уходить отсюда. Понял?

– А это вы… вы сделали? – В глазах мальчишки появилось странное и не шедшее ему выражение. Кирк с изумлением понял, что глаза этого пацана излучают самую настоящую ненависть.

– Да, – кивнул Кирк. – Не лично я, а мы – Первая Имперская десантная бригада.

– А зачем? – Ненависть в глазах пацана сменилась недоумением.

– Не знаю, – честно ответил Кирк.

– Так не бывает.

– Бывает, – возразил Кирк. – По-всякому бывает. И так – тоже.

Сержант Крафт, уже успевший связаться с флаером, осторожно тронул Кирка за плечо.

– Ну? – Кирк поднялся на ноги.

– В десяти километрах к западу отсюда горный массив. Несколько пещер, не успевших промерзнуть. Пилот докладывает, что температура в городе повышается, дня через два здесь все начнет таять.

– Хорошо, – кивнул Кирк и посмотрел на мальчишек. – Пошли.

– Мы никуда не пойдем, – повторил мальчишка.

– Хочешь покататься на настоящем десантном флаере? – спросил Кирк.

– Взаправду?! – Мальчишка аж задохнулся от восторга.

– Честное слово, – заверил его Кирк. – Хочешь? Тогда пошли…

…Флаер плавно взмыл вверх и взял курс на запад. Лететь предстояло недолго, минут пять. За это время врач группы успел сделать детям соответствующие инъекции, да и отогрелись пацаны во флаере.

– Играли в десантников, – покрутил головой сержант Крафт. – Надо же, а?!

– Не они одни играют в десантников, – ровным голосом ответил Кирк. – Только детям это простительно, а адмиралам – нет. Хотя… методы у них похожие. Интересно, если бы у пацанов была фриз-бомба, воспользовались бы они ею? Вместо того чтобы выкуривать диверсантов отоплением.

– Командир, – тихо сказал сержант. – Они же дети…