Властелин

– Но… неужели, питая такие подозрения, вы не попытались найти им подтверждение – или, напротив, опровергающие их факты?

И снова Советник ответил отрицательно:

– Я не пытался. Отчасти, может быть, потому, что я достаточно стар и полагаю, что заслужил право провести остаток этой жизни в покое. В покое – значит вне политики. Она мне более не по силам.

– Но ведь достаточно было поделиться вашими сомнениями с другими – с Властелином хотя бы…

– О, Властелин и так ненавидит вас от всей души. Он не стал бы объективно разбираться во всех «за» и «против». Он просто стер бы вас с лица Ассарта. Вместе с вашими соратниками. А я остался бы в мучительных догадках: к лучшему это или наоборот?

– То есть вы хотите сказать, что деятельность, направленная против Ассарта, может привести к лучшему?

– «Против Ассарта» – для меня сейчас не существует такой категории. Против Властелина Изара – может быть. Но является ли Изар сейчас тем Властелином, который нужен Державе? В этом я как раз не уверен.

– Однако, если я правильно понимаю, он унаследовал Власть и получил ее в полном соответствии с Порядком и традициями?

– Безусловно. Однако это лишь одна сторона дела. Вам приходилось слышать когда-нибудь об Ублюдке Властелина?

– Н-нет…

– Естественно. Эта информация имеет хождение лишь в самых узких кругах. Настолько узких, что даже сам Изар ничего об этом не знает. Наверное, его камердинер в курсе. Но вряд ли он стал огорчать своего господина, у которого и так немало забот.

– Ублюдок Властелина… То есть незаконный ребенок?

– Совершенно верно. Не Изара, конечно, а его отца. Вообще, в истории Ассарта подобные ублюдки – не такое уж редкое явление. Но ни одному из них еще не удавалось прийти к власти, свергнув тем или иным способом законного наследника. Однако сейчас у меня такое впечатление, что нынешний Ублюдок занимается именно этим. И пользуется чьей-то весьма сильной поддержкой.

– Чьей – вы не знаете?

– Знаю лишь, что наверняка не моей.

Я подумал, что, пожалуй, знаю, чьей поддержкой пользуется незаконный принц, и знаю, следовательно, кто он такой, под какой маской выступает. Однако отставному Советнику знать это было ни к чему. И я промолчал, а спросил другое:

– И вы считаете, что этот Ублюдок может оказаться лучшим Властелином?

– Если бы я думал так, я бы поддерживал его. Но я этого не делаю.

– Но, видимо, вы отказываете в поддержке и Изару?

– Я думаю, это достаточно точная формулировка.

– Но почему? Только ли из-за усталости?

– Не только. Прежде всего потому, что я не знаю, какая судьба сейчас явится для Державы наилучшей.

– Вы знаете, что начинается война?

– По сути дела, уже началась. Да, знаю.

– Вам известно, что против Ассарта создана Коалиция?

– Старые друзья нередко делятся со мной новостями.

– И вы ни о чем не предупредили Властелина. Не предостерегли его. Вы, десятки лет проведший рядом с его отцом.

Полузакрыв глаза, старик проговорил:

– Рядом с ним, да. Но то был другой Ассарт. Да, может быть, это мы и сделали его таким, каким видим сегодня. Но с мертвых – и умирающих – плохой спрос. Однако я ощущаю и свою вину. И именно поэтому…

Он прервал свою речь, чтобы налить в бокалы. Поднял, приглашая последовать его примеру, и выпил – на этот раз без тоста. И лишь после этого продолжил:

– Именно поэтому я не принимаю ничьей стороны.

– Но ведь вы, с вашим политическим весом…

– Я и боюсь положить этот вес не на ту чашу.

– Вы желаете Ассарту разгрома? – прямо спросил я. – Но ведь именно теперь Властелин Изар замыслил сделать планету иной. Дать Ассарту новую, высокую историю. Облагородить…

– Вы занимались когда-нибудь садоводством, Советник? – перебил он меня.

– Нет.

– Я понимаю: вы не достигли еще того возраста, когда у горожан возникает тяга к подобным занятиям – когда они начинают тянуться к земле, из которой вышли и в которую лягут… Так вот, когда вы займетесь этой благородной деятельностью, вам придется столкнуться с понятием прививки. К стволу уверенно растущего, но неблагородного дерева вы прививаете черенок другой породы – не столь выносливой, но дающей прекрасные плоды. Но для того, чтобы дерево выросло таким, каким вы хотите его видеть, нужно срезать все старое – оставив лишь ту часть ствола, к которой привит новый сорт. Понимаете? Остальное – безжалостно срезать!

– Вы видите здесь аналогию с Ассартом?

– Самую прямую. Во всяком случае, мне нередко так кажется.

– То есть, по-вашему, прежде, чем перейти в новое качество, Ассарт должен… его надо срезать?

– Он должен потерпеть фундаментальное поражение. Остаться на развалинах. На голой земле. И не ввозить свою историю откуда-то. Но начать ее именно с этого пустого места.

– Вы в этом уверены?

Он медленно покачал головой.