Властелин

— Это все-таки для детей, не забывайте. Дети должны видеть злодея смешным и посрамленным.

В отличие от Бельзедора, смотревшего с удовольствием, Мерзопак быстро заскучал. Он уселся в теньке, развернул свежий номер «Наяды» и принялся листать его, весело похрюкивая при виде особо непристойных картинок-инкарн.

А представление шло своим чередом. Храбрый рыцарь долго бился с «Бельзедором» на жестяных мечах — причем дети истошно орали при каждом ударе, — но в конце концов его меч оказался сломан. «Бельзедор» угрожающе захохотал, готовясь убить героя, однако тут появился добрый дух, присланный волшебницей, и принес рыцарю новый меч. Тот воспрянул духом и одержал победу.

Дети восторженно зааплодировали.

— Все, счастливый конец, — сунул руку в карман Мерзопак. — Держите, Властелин.

— Что это? — не понял Бельзедор.

— Гнилые помидоры. Швыряйте их в артистов.

— Но мне понравилось, — удивленно ответил Бельзедор, — Сюжет незамысловатый, но для детской сказки — очень даже неплохо. И актеры играли с огоньком.

— Дело не в том, понравилось вам или не понравилось, — терпеливо объяснил Мерзопак, — Дело в том, что вы злобный, мерзкий и гадостный. Если вы не сделаете западло, то кто его за вас сделает?

Это звучало разумно и справедливо. Уже со спокойным сердцем Бельзедор принялся закидывать труппу гнилыми помидорами. Те испуганно завопили, прячась за декорации, дети принялись возмущенно верещать, а дедушка Мерзопак протягивал Бельзедору все новые и новые снаряды…

Кавардак продолжался минуты две или чуть больше. Потом шум подняли многочисленные родители, откуда-то послышался свисток сторожа — а в конце концов кто-то из детей швырнул в Бельзедора камень. Это стало как будто сигналом — вся толпа разом всколыхнулась и бросилась на возмутителя спокойствия.

— Шухер, Властелин, драпаем! — возопил Мерзопак.

Бельзедор послушно бросился наутек. Воодушевленная этим толпа погналась следом, рассыпая угрозы и кидаясь камнями. Дедушка Мерзопак каким-то образом ухитрялся от них увертываться, а вот в широкую спину Бельзедора некоторые таки угодили — впрочем, он даже не почувствовал ударов.

— Слушай, а это нормально, что я, Темный Властелин, убегаю от простых обывателей? — на бегу спросил Бельзедор.

— Вы можете испепелить их легким усилием воли, Властелин! — крикнул в ответ Мерзопак.

— Я не помню, как это делается!

— Тогда придется бежать! И не сбавляйте скорости!

Камни продолжали лететь. Кажется, разъяренные люди не желали так просто отпускать тех, кто испортил всем настроение. Бельзедору понемногу начало это надоедать, и он требовательно приподнял бровь, повернувшись к Мерзопаку.

— Возьмите, Властелин! — мгновенно догадался о его мыслях Мерзопак, на бегу доставая что-то из кармана.

— Это что, кольцо? — принял золотой ободок Бельзедор.

— Волшебное кольцо, Властелин! Просто наденьте его на палец и поверните!

Бельзедор послушался — и разъяренная толпа пораженно загомонила, замедляя ход. Бельзедор прекратил бег — никто больше не бросал в него камни, никто не рвался разорвать. Люди возбужденно переговаривались, спрашивая друг друга, куда исчез этот гнусный дылда.

Дедушка Мерзопак тоже куда-то подевался. Бельзедор окликнул его, но тут в бок толкнулось что-то невидимое.

— Тсс!.. — прошипело что-то невидимое голосом Мерзопака, — Не привлекайте внимания, Властелин! Пока это кольцо у вас на пальце, вас никто не видит, но слышать по-прежнему слышат.

— Ах вот в чем дело… — понял Бельзедор. — А у вас тоже есть такое, дедушка?

— Да. У меня и у всех остальных ваших приспешников.

— Верно, лорд Кромбах мне свое показывал… — припомнил Бельзедор. — А откуда они?

— На прошлый День Цитадели вы нам всем такие подарили.

— Хм, как это мило с моей стороны…

— Да, нам было очень приятно.

— А откуда я их взял?

— Приобрели в магической лавке. Взяли сразу пятьдесят штук — за оптовую партию давали скидку.

Глава 16

На следующий день управляющий вошел в тронный зал, когда Бельзедор забавлялся с Леонардом, привязав бантик на веревочку. Белый кот смотрел на эту игрушку с величайшим презрением, однако инстинкты были сильнее его — лапы сами дергались, пытаясь ухватить бантик.

Сегодня за управляющим плелся приземистый орк-прихвостень, тащивший на плечах громадный мешок с шуршащими конвертами. Он сбросил его перед самым троном, и Бельзедор вопросительно посмотрел на управляющего.

— Это детские письма, Властелин, — объяснил управляющий. — Вы получаете довольно много писем от детей со всего мира. Обычно раз в луну вы выборочно читаете некоторые из них, а иногда даже отвечаете.

— Это все за одну луну? — удивился Бельзедор.

— Нет, конечно. Этот мешок накопился за время вашего отсутствия. Прикажете сжечь?

— Нет, я почитаю.

Бельзедор раздумчиво повертел рукой, сунул ее в мешок и достал наугад одно из писем. Разорвав конверт, Темный Властелин с интересом прочел: