Властелин Безмолвного Королевства

Больше Пайпер ни о чем не спрашивал, но ни на секунду не выпускал принципата из виду. Хотя вряд ли тот решит учинить какую-нибудь пакость. Не здесь и не сейчас.

Снова его занесло в подземелья, на этот раз под Терагаем. Хект представил, сколько сейчас над ними воды, и раскис.

– Жутковато, да? – спросил Донето, ставя ногу на первую ступеньку длинной лестницы.

Лестница эта закручивалась наверх и вправо – не как в обычных крепостях. Значит, строители предполагали, что по ней придется скорее отступать в подземелья, чем подниматься.

Хект почти всегда и на все смотрел глазами солдата. Если перед ним был холм, он не мог просто любоваться пейзажем – его ум тут же начинал вычислять, как на этом холме обороняться, как ловчее напасть. Точно так же он всегда оценивал и здания – как внутри, так и снаружи. Вот и замок Кройс, хоть и стоял на острове и считался неприступным, оказывается, был уязвим из-за подземелья.

Вслух этого Пайпер не сказал.

Их встретили часовые: двое патриарших телохранителей поджидали возле арки, которая венчала лестницу. За аркой располагалась укромная ниша. Телохранителей Безупречного Хект уважал: они хорошо сражались во время набега кальзирских пиратов на Брот.

Принципата Донето ждали: его поприветствовали по имени, но все равно обыскали. Главнокомандующего обыскали еще более тщательно. Тем временем к арке подошли еще несколько гвардейцев. Как и когда их успели позвать, осталось для Пайпера загадкой.

У Хекта с собой был лишь шестнадцатидюймовый кинжал, но его отбирать не стали.

– И зачем же тогда обыск? – спросил Пайпер у Донето, когда они уже шли вслед за своими провожатыми по замку.

– Чтобы проверить, нет ли у нас с собой зловредных штучек, осененных Ночью.

Хект почесал левое запястье. Амулет не заметили.

Эр-Рашаль аль-Дулкварнен действительно был искусным магом.

Вид патриарха поразил Хекта. Казалось, Гонарио Бенедокто, получивший после своего избрания имя Безупречный V, страдает от изнурительной болезни. Смертельно бледный, он был весь в поту и трясся как в лихорадке. Одежду патриарх, очевидно, не менял уже несколько дней. От него исходил омерзительный запах. Но его приспешникам, по всей видимости, не было дела, в каком состоянии находится их патрон.

Хект видел главу церкви несколько раз и даже как-то обменялся с ним приветствием. Но тот, кто сейчас предстал перед ним, был лишь тенью былого Гонарио Бенедокто.

Патриарх умирает?

Хект опустился на колени и коснулся лбом холодного каменного пола. Донето еще по дороге объяснил ему, что следует делать. Почти так же обычно приветствовали каифа Аль-Минфета. Донето проделал все то же, хоть и более сдержанно.

Вокруг патриарха, словно мухи вокруг коровьей лепешки, кружили приближенные. Никого из них главнокомандующий не знал.

– Встань, – повелительно произнес Безупречный. – Мне сегодня нехорошо. Не желаю тратить время на глупости.

Назойливые мухи изумились, кружение прекратилось.

– К вашим услугам, ваше святейшество, – сказал Хект, вставая на ноги, но головы не поднял.

– Ты сможешь это сделать?

– Что, ваше святейшество?

– Очисти Коннек. Избавь меня от этой чумы – от еретиков, величающих себя ищущими свет. Я страдаю, я словно в аду, не могу спать, меня постоянно выворачивает. А эти старые наседки лишь кудахчут, докучают мне… Пора выполнить волю Господа.

Он содрогнулся, будто от внезапного приступа озноба.

Все еще не поднимая глаз, Хект осенил себя знамением и ответил:

– Воля Господа будет исполнена.

Безупречный проковылял пару шагов и уселся в массивное кресло, которое словно бы заглотило его. Титул не добавил ему величественности.

Ненадолго воцарилась тишина.

– Эй вы! – закричал вдруг Безупречный. – Оставьте нас! Все вон! Желаю побеседовать с главнокомандующим наедине.

Свита патриарха и принципат Донето дружно возмутились.

– Оставьте нас! – У Безупречного был хриплый визгливый голос, как у шлюхи, которая возмущается, что ей не заплатили.

Все вышли, последним – Бронт Донето. В дверях он смерил Хекта своим самым суровым взглядом.

– Не хотят оставлять меня одного, – пояснил патриарх.

Хект кивнул. Понятное дело.

– Боятся, что какая-нибудь не получившая их одобрения мысль просочится от тебя ко мне.

– О чем вы хотели мне сказать, ваше святейшество?

– Забудь про мой титул. Пусть на несколько минут я стану для тебя просто Гонарио Бенедокто. Расскажи, что ты на самом деле думаешь о священном походе против коннекских еретиков. Твой патриарх готов его объявить.

Ну конечно. Вот сейчас они с патриархом, словно солдаты на привале, перемывающие косточки офицерам, начнут трепать языком. Все это Хект уже проходил. Дружба закончится ровно в тот момент, когда он скажет правду.

– Думаю, это рискованное предприятие. Разведка наверняка ничего сказать не может. Судя по скудным сведениям, которые до меня доходят, патриотические настроения там гораздо сильнее, чем кажется со стороны.

– В каком смысле?

– Даже самым ярым последователям церкви не по нраву, когда в дела их страны вмешиваются чужаки. И виной тому засилье развращенных и ни на что не способных епископов.