Властелин Безмолвного Королевства

– Если я хоть немного знаю своего деда, он уже взялся за дело.

– Вы знаете, что он тут, поблизости? Бродит, как волк вокруг овечьего загона. Кстати, об овцах. Я бы сейчас с удовольствием баранины отведал.

– А допросить убийцу из Конгрегации?

– Конца и края этому нет.

– Остался бы мелкой сошкой – слонялся бы сейчас где-нибудь без дела, в надежде, что командир тебя не найдет и не отправит хворост собирать или яму под нужник копать.

– Это вы о чем?

– А о том, что свой выбор ты сделал сам. Каждый раз, когда тебе предлагали очередную должность, ты говорил «да». Ох! – Неожиданно Делари побледнел и прижал руки к груди.

Хект решил было, что у старика сердечный приступ, но потом…

Пол под ногами подпрыгнул и заходил ходуном, словно зад у плясуньи. Вот уже много дней они время от времени чувствовали, как едва уловимо подрагивает земля, но ничего подобного еще не было. С потолка посыпалась пыль, потом куски штукатурки.

– Всем вниз! – крикнул Хект. – Выходите из мельницы! Землетрясение!

Запястье пронзила боль.

– Это волшебство, а не…

– Знаю, – отозвался уже с лестницы белый как полотно Делари. – Ты тоже выходи. Займись делом.

Испуг прошел. Хект выбежал из мельницы и протолкался через толпу зевак, глядящих на реку. Разрушенный замок скрылся в облаке пыли или тумана. Ветер постепенно сдувал его и нес через реку в Коннек.

– Нечего таращиться, – ткнул Хекта под ребра принципат Делари. – Действуй.

И Хект побежал к рассеивающемуся облаку.

Запястье по-прежнему ныло.

– Полковник Седлако! – рявкнул Хект. – Немедленно соберите офицеров!

Земля вздрагивала под ногами.

С небольшой возвышенности, всего в двух сотнях ярдов к юго-востоку от мельницы, Хект разглядел, что спускающийся к реке склон холма лопнул, словно штаны, которые натянули на слишком большой зад. В разломе проглядывало что-то синевато-перламутровое. И это что-то подрагивало.

Мимо проковылял Муньеро Делари.

– Пайпер, за мной, – тяжело дыша, велел он. – Вперед.

Направлялся принципат прямо на холм – видимо, хотел поближе взглянуть на разлом.

Земля снова содрогнулась. Голубоватое нечто зашевелилось.

На вершине холма их нагнал Пинкус Горт.

– Вот дерьмище! – выпалил он, тоже заглянув в трещину. – Да это же гигантский червяк!

– Личинка, – поправил Делари, – вылупившаяся личинка.

По телу чудовища пробежала дрожь. Тот его конец, что располагался ближе к подножию холма, чуть дернулся. Запястье Хекта с новой силой пронзила боль.

– Пайпер! – закричал принципат. – Ты должен…

Но Хект и так уже решил, что он должен.

– Консент! Тащите сюда фальконеты! – приказал он запыхавшемуся Титусу, вслед за которым на холм взбирались ничего не понимающие офицеры. – Возьмите особые заряды. Они нужны мне срочно! Ваша милость, это то, что я думаю?

– Бог рождается. Примерно так.

– Но что?..

– Мне известно не больше твоего. Быть может, вылупился из яйца, спрятанного здесь на заре времен, когда человек еще не добрался до этих краев. Но у нас нет времени гадать – кто, что и зачем. Нужно действовать.

Принципат прав. Этот червяк вряд ли благосклонно отнесется к Пайперу Хекту. Да и вообще к кому-либо из них.

Снова все как тогда – в лесу Эсфири, и снова времени в обрез. Чудовище крепнет. Хект чувствовал, как оно втягивает в себя жалкие обрывки витавшей вокруг силы. Вот-вот захочет покормиться всерьез.

На том конце, что вылезло из подножия холма, начал формироваться загнутый рог.

– Там голова будет? – спросил Хект.

– Похоже на то, – отозвался Делари.

– Пинкус, ты не из нашего штаба, но командовать умеешь. Беги и растолкуй этим остолопам, что это все не шутки. – К тому времени поглазеть на чудище собралось уже все войско, никто не выглядел испуганным. – Скажи моим офицерам-недоумкам, пусть передислоцируются вверх по течению. И скотину захватят. Остаются только артиллеристы.

Артиллеристы в смятении носились по лугу и нарезали круги вокруг землянок, где хранились фальконеты и огненный порошок. Хект очень надеялся, что пушки еще не уволокли. Нет, все в порядке. Вот Кейт Рук со своими парнями выкатили фальконет. Двое тащат пушку, еще трое – боеприпасы. Остальные артиллеристы последовали примеру Рука.

– Я должен быть там, – сказал Хект принципату Делари. – Они знают, что делать, но лишь в теории. Если придумаете, как помочь, действуйте.

Хект побежал вниз. Ему наперерез бросилось несколько офицеров. Хект повторил приказ: увести солдат подальше от опасного места.

– Эта тварь захочет есть. Нужно не угодить ей на обед.

– Что вы собираетесь делать? – спросил Клэй Седлако.

Хект отметил про себя, что увечный рыцарь явился среди первых.

– Убить ее.

Семь фальконетов заняли свои позиции. Еще три тащили припозднившиеся артиллеристы. Потом нужно будет их заменить. Если, конечно, кто-нибудь вообще останется в живых.

Гигантская личинка пыталась избавиться от сковывающей ее земли. Хект перебрался поближе к «голове», которая торчала из холма в нескольких дюжинах ярдов от реки. Там уже начали проступать пасть и два темных пятна – видимо, будущие глаза.

К Хекту подбежал Пинкус Горт.

– Ты что здесь забыл?

– Не могу же я такое пропустить.