Властелин Безмолвного Королевства

Хект снова почувствовал, что вокруг творится что-то ускользающее от его взгляда. То и дело он ощущал себя слепцом-попрошайкой в лабиринте интриг.

– Ладно. А вот и Кейт Рук. Ума не приложу, как ему удалось уцелеть.

Разум Хекта вновь заработал, словно заново смазанные деревянные шестерни.

Работа предстоит большая. Перво-наперво надо устроить общий сбор и посмотреть, кто уцелел.

Принципат Делари отошел к своим товарищам из коллегии, а Хект – к Руку.

– Господин Рук, сегодня вы продемонстрировали невиданную храбрость.

– Не знаю, мой господин, – ответил артиллерист, из-за сильного акцента его слова едва можно было разобрать. – В смысле, не знал, чем это все кончится. Знал бы, так даже соваться бы не стал, а тем более у пушки торчать.

– Думаю, это чувство знакомо многим.

– Мой господин, а этот ваш старик-колдун, он-то что говорит? Что это такое было?

– Я не слишком-то верю ему. Говорит, сын ворога пытался попасть в наш мир – вылупиться, как бабочка из куколки.

Такое легко себе представить, многие не раз видели куколок в детстве.

– Занятные времена, – протянул Рук.

– Вы целы?

– Да задело чуток щепками, когда бочка с порошком взорвалась, а так все в ажуре. Бог меня любит. Вовремя я в яму упал.

– Тогда, если вы на ногах, назначаю вас командующим артиллерией и поручаю подсчитать наши потери. Сколько фальконетов уцелело? Сколько боеприпасов? Нужно отправить солдат – пусть соберут разлетевшуюся картечь. Что смогут.

Рук нахмурился.

– В нашей армии, господин Рук, успех никогда не остается безнаказанным. Я ведь тоже уцелел, а значит, следующие несколько дней ни видать мне ни сна, ни отдыха.

Вымученно улыбнувшись, Рук склонил голову в полупоклоне и отправился к подножию холма. Хект удивился, увидев, как много артиллеристов осталось в живых. Но так обычно и бывает: даже самые жуткие события на поверку оказываются не такими ужасными, какими их рисует наше воображение.

На мгновение Пайперу показалось, что впереди мелькнула фигура Девятого Неизвестного, но когда он пригляделся получше, то ничего не увидел. Что же старик замышляет на этот раз?

Хект еще раз убедился, что не ошибся в выборе своих офицеров. Несмотря на царящий вокруг хаос, они уже начали восстанавливать порядок. Командиры подразделений собирали солдат, чтобы пересчитать их и оценить потери, а ведь приказ он еще не отдал.

Что же делать с той штукой – в разломе?

Он подошел чуть ближе к трещине. Земля хрустела под ногами, тонкий верхний слой спекся и затвердел, а под ним рассыпалась сухая, словно в пустыне, пыль. К са́мому краю подойти так и не удалось – слишком уж сильно жгло.

В сотне ярдов от мельницы Хект заметил Мадука, вид у того был весьма недружелюбный.

– Опять я про них забыл, – пробормотал Хект. – Похоже, им придется меня убить, чтобы я не сбегал из-под охраны.

Деваться было некуда, он спустился с холма и извинился перед командиром своих телохранителей.

– Я на вас колокольчик повешу, мой господин.

Мадук действительно разозлился не на шутку.

Но Хект не испытывал угрызений совести. Будь телохранители рядом, он бы не смог подойти к червю близко.

Закончился офицерский сбор. Порядок был восстановлен, однако боевой дух восстановить так и не удалось. Никто не верил, что чудовище появилось здесь случайно, а с подобными неожиданностями не желали иметь дело даже закаленные солдаты.

Хект не мог им ничего объяснить или возразить. Он боялся, что гигантская личинка – это очередное покушение на него. И уцелеть ему удалось, только применив то самое оружие, которого так боялись Орудия Ночи.

Что ж, можно считать, урок усвоен. Обеими сторонами.

В этот раз силы были почти равные, но для победы им понадобилось десять пушек. А сколько потребуется, чтобы одолеть… Нет, об этом лучше даже не думать. Остается только помолиться за Драго Прозека, который отправился на охоту за джагским чудищем всего с двумя фальконетами.

После сбора офицеров созвали военный совет. Настроение на нем царило мрачное. Все молчали – сказать особо было нечего.

– Из Брота доходят дурные вести, – решился наконец Титус. – Видимо, мы застряли здесь не потому, что ведутся переговоры, а потому, что патриарх при смерти.

Хект понимал, что его подчиненные надеются, что Безупречный умрет.

– Кто его сменит? Как это отразится на нас?

О такой возможности ведь не подумал никто, включая членов коллегии. Безупречный был еще не стар.

– Мы что-то забегаем вперед, – сказал Хект. – Сейчас всем нужно отдохнуть и хорошо выспаться. Впереди у нас много дел. А ты, Титус, останься. Тебе-то, юнцу, спать не обязательно.

– Да, мой господин, – покорно отозвался Консент.

Все остальные вышли, остался лишь принципат Делари.

– Что там с нашим убийцей из Вискесмента? – спросил Хект. – Я же его так и не допросил.

– Забавно, что вы спросили. Ему не повезло: единственный из всего тылового отряда погиб во время недавних боевых действий.

– Титус!

– Мерзавцу кто-то перерезал глотку.

– Принципат, он же был на вашем попечении?

– Теоретически, – сердито отозвался Делари. – Пойду проверю, как там Малютка с внучкой. И заложники. Скоро они тебе пригодятся.